La primera missió d'Israel a la Lluna: tot per saber sobre el robot Lander

Lluna d'Israel és una pel·lícula èpica de 1924 de l'època daurada de les pel·lícules mudes, i va ajudar a llançar la carrera dirigent de Michael Curtiz, de Casablanca fama. Les seqüeles poques vegades viuen de l’original. Però si els plans d'Israel per posar un ateritzador robatori a la lluna el febrer del 2019 es podrien considerar una seqüela, aquesta nova missió de "Lluna d'Israel", liderada per la companyia sense ànim de lucre SpaceIL, serà un gran èxit.

Els desembarcaments lunars es remunten als anys seixanta. Els Estats Units van obtenir 12 persones en sis ocasions diferents com a part del programa Apollo, juntament amb la nau espacial robòtica com Surveyor, que va servir de precursor a les missions humanes. La Unió Soviètica va realitzar missions robotitzades de Lluna i va desembarcar a les roveres automàtiques de Lunokhod en els anys setanta. Més recentment, la Xina va aconseguir la sonda robòtica Chang’s 4 a la part posterior de la lluna. Aquestes missions són realitzacions tècniques sorprenents i meravelles del saber fer humà, patrocinades i construïdes per grans agències espacials governamentals.

Lluna nova, nou mode d'exploració

El proper visitant de la lluna és diferent. El Beresheet de SpaceIL: hebreu per a "In the Beginning" - es convertirà en la primera missió de finançament privat de la Terra i la terra a la lluna, i la primera nau espacial a impulsar-se sobre la superfície lunar després d'aterrar "saltant" al seu motor de coets un segon lloc d’aterratge. La missió marca una altra fita, no només en la història i l’arco tècnic de l’exploració espacial, sinó també en l’explotació de l’espai.

SpaceIL es va fundar el 2011 per competir al Google Lunar XPrize, un programa que planejava atorgar 30 milions de dòlars al primer equip amb finançament privat que podia construir una nau espacial i aterrar amb èxit a la Lluna. Més enllà de l’aterratge, la nau espacial, o un motor de navegació, va haver de recórrer una distància de 500 metres o més i transmetre imatges d’alta definició del medi d’aterratge a la Terra. El termini del concurs de Google Lunar XPrize va finalitzar el 2018 sense guanyar. Espantat, SpaceIL va avançar amb el desenvolupament i la construcció de la nau espacial i ara està llest per llançar-se des de Cap Canaveral, Florida.

El lander de Beresheet tracta de la mida i la forma d’una taula de sopar familiar, d’uns 6 peus de diàmetre i 4 peus d'alçada, que pesa (a la Terra) al voltant de 350 lliures. Això no inclou els gairebé 1.000 quilos de combustible necessaris per aparcar la nau espacial a la lluna. Portant instrumentació per mesurar el camp magnètic de la lluna, un reflector làser proporcionat per la NASA i una càpsula temporal d’artefactes israelians culturals i històrics, la missió s’emmagatzemarà a l’espai com a càrrega útil secundària: com a passatger compartit a bord d’un SpaceX Falcon 9 coet.

Anant a la Lluna, sense un coet

La càrrega primària en el llançament d’SpaceX no és l’enllaçador SpaceIL, sinó un satèl·lit de comunicacions per al lliurament d’una òrbita geoestacionària molt centrada a la Terra aproximadament a 22.000 quilòmetres per sobre de l’equador de la Terra. Això aposta efectivament el satèl·lit de comunicacions per sobre d’un punt fix de la Terra, la seva òrbita sincronitzada exactament amb la rotació diària del nostre planeta. La nau espacial Beresheet acompanyarà el satèl·lit principal en el seu viatge. Però per arribar a la Lluna, ha de viatjar més de deu vegades més.

En els vols espacials, la principal limitació de viatjar de lloc a lloc no és la distància, sinó la quantitat d’energia necessària. El coet Falcon 9 només transporta a Beresheet al voltant del 10% de la distància total a la lluna. Però proporciona gairebé el 90 per cent de l’energia total necessària per arribar-hi. En conseqüència, un cop aixecat de la superfície de la Terra i amb una petita quantitat d’energia addicional del seu propi sistema de propulsió, Beresheet pot augmentar la seva pròpia òrbita posicionant-se de manera que sigui captada per l’atracció gravitacional de la lluna. Aquest procés trigarà diverses setmanes.

Un cop aterrat a la lluna, la missió només pot durar uns quants dies. El lander no està dissenyat per a la llarga distància, sinó que demostrarà avenços en tecnologia i el model de negoci per a una nau espacial amb finançament privat que aterri en un altre cos del sistema solar. En aquest sentit, Beresheet crearà una segona i encara més memorable "Lluna d'Israel".

No hi ha aire a la lluna i, per tant, tampoc no hi ha so. Així, igual que la pel·lícula original de 1924, aquesta seqüela també quedarà en silenci. Però els participants no són actors, i la vista estarà en color d'alta definició. El coneixement tècnic desenvolupat per l’equip d’enginyeria, les dades científiques i tècniques dels instruments de la nau espacial, aprenent com es poden executar missions de vols espacials fora d’un programa governamental i la inspiració que s’ofereix a tota una generació de joves, especialment a Israel i la regió de l'Orient Mitjà: aportarà valuoses idees i inspiracions per a les properes dècades.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de John Horack. Llegiu l'article original aquí.