L’èxit de les empreses d’espai comercial depèn de poder obtenir un benefici

Tot i que empreses com SpaceX, Boeing i Blue Origin han anat unint una sèrie d’èxits en els darrers anys, la indústria de l’espai comercial potser no està en l’estat més saludable, sobretot perquè encara no és rendible.

"Heu de ser capaços de guanyar a través de l’espai", va dir Michael Griffin, president i director general de l’empresa de tecnologia Schafer Corporation. En una taula rodona sobre la indústria de l’espai de lliure mercat, organitzada per l’Institut Americà d’Aeronàutica i l’Astronautics, el dimarts a l’exploració del Fòrum SPACE, Griffin i altres experts en vols espacials privats van debatre quina hauria de tenir el govern per ajudar les empreses privades a tenir un paper més gran Operacions espacials d’òrbita terrestre (LEO).

Els objectius a llarg termini de la NASA inclouen el lliurament de LEO al sector comercial perquè pugui centrar-se en missions espacials profundes com el viatge a Mart. Per tal d’accelerar aquest procés, el govern s’ha associat activament amb la indústria privada per desenvolupar tecnologia de llançament i nau espacial més barata. Però hi ha un desacord quant al fet que el govern obtingui o no el màxim profit de les seves inversions.

"Un millor paper del govern per ajudar a estimular aquesta zona és pagar resultats, no processos", va dir Griffin. Vol dir que, actualment, el govern està més disposat a donar contractes a empreses com Boeing, SpaceX i altres, segons la premissa que construiran algun tipus de nou sistema o tecnologia i ho provaran, en comptes de complir efectivament una tasca sol·licitada o missió.

És una simplificació excessiva: després de tot, una part dels contractes d’SpaceX són complir missions de reabastecimiento a l’Estació Espacial Internacional, que han fet amb èxit. Però Griffin fa un bon moment: els diners no són necessàriament destinats estrictament a la realització d’aquestes missions, sinó també per al desenvolupament i proves continuats de la tecnologia.

I això vol dir que els fracassos poden arribar al cèntim del govern federal.L’accident de SpaceX de 2015 va retardar la necessària missió de subministrament d’ISS, que va permetre establir les operacions de la NASA ISS en molts mesos. L’explosió del launchpad de l’empresa fa només dues setmanes no era necessàriament perjudicial per a la NASA, fins que no s’adona de la major quantitat de diners que ofereix SpaceX amb contractes federals.

"No puc veure a SpaceX obtenir beneficis", va dir Griffin. Tampoc és un gran fan de molts dels competidors de SpaceX. "No sóc tan admirador en el que està fent Jeff Bezos", va dir, argumentant que Bezos dirigeix ​​la seva empresa, Blue Origin, com un multimilionari que té una estranya obsessió per l'espai. "No estic segur que sigui comercialitzada".

I això planteja una idea crítica: què és l’espai comercialitzat? Per a Griffin, no són Boeing ni SpaceX ni Blue Origin. S’està configurant serveis d’internet de banda ampla de LEO; llançar GPS i instruments d'imatge en òrbita, etc. Segons la seva opinió, aquests són els tipus de serveis i operacions que les empreses poden actualitzar actualment per generar ingressos i guanyar diners reals.

Per a Griffin, la NASA i el govern no haurien de pagar per un augment del desenvolupament privat com a objectiu final, sinó que "paguen el rendiment".

Per descomptat, treballar així requereix un marc regulador millor i més complet que el que tenim ara. Bruce Pittman, el principal enginyer de sistemes, per al portal espacial de la NASA al Centre de Recerca Ames de l'agència, pensa que per atraure més clients de LEO, cal abordar explícitament el que és permès i el que no és. Crida que el Tractat de l'Espai Exterior de 1967 encara és massa vague i "obert a la interpretació".

Per exemple, si una empresa fa fallida i es veu obligada a abandonar els seus vehicles orbitals a l'espai, "qui assumeix la responsabilitat?", Pregunta Pittman.

Potser el govern podria tenir un paper a l'hora de subscriure aquesta responsabilitat, va suggerir Chris Ferguson, director adjunt del programa i del programa de l'equip comercial de Boeing. La limitació de la responsabilitat concedida a un proveïdor de serveis és una manera fàcil de compensar els riscos i les pors que tenen les empreses comercials per entrar a l'espai LEO, sense obligar el govern federal a posar diners per avançat.

És potser un dels obstacles més importants per a la comercialització de l’espai LEO: por a la mala publicitat davant l’error. "Quan les coses van malament a l'espai, poden anar malament de manera molt pública i molt cara", va dir Griffin. Empreses com SpaceX no tenen por de fallar públicament, però una empresa més petita, si no pot demostrar que està guanyant diners, simplement perdrà els inversors si experimenten desastres. Simplement no hi ha errors ocults. L’única manera de compensar els efectes negatius d’un accident públic és mostrar al públic els diners.

En qualsevol cas, LEO té algunes maneres d’aconseguir abans que el sector privat pugui dividir-se totalment entre ells. Fins i tot ara, hi ha signes inicials. "Sembla que el Wild West de l'exploració de l'espai per aquí", va dir Ferguson.