Els científics estudien actualment un múscul sintètic a l'espai

Des del mes d’abril, un múscul sintètic ha estat flotant en gravetat zero a l’estació espacial internacional, absorbint la radiació espacial en nom del progrés científic. Els investigadors finalment han anunciat que tornarà a la Terra el pròxim mes de març - vuit mesos més tard del previst. (Desgraciadament, ningú a la NASA li va donar un nom. D'aquí que en endavant ens ho referim com a "Apollo".)

Si esteu confós, com si fos el que passa aquí, només heu de quedar-vos amb mi i llegir atentament.

L'experiment de múscul sintètic tot va començar amb Lenore Rasmussen, un científic de Ras Labs a Quincy, Massachusetts. Amb l'ajut d'altres persones del Laboratori de física de plasma Princeton del Departament d'Energia dels EUA, Rasmussen va desenvolupar un material fet que es contracta bàsicament en resposta a un corrent elèctric i s'expandeix quan se li dóna una càrrega oposada. L’objectiu era crear un material similar al múscul que es podria utilitzar en robots que entressin en àrees desconegudes o perilloses (per exemple, desastres nuclears o gairebé a tot l’espai exterior). Altres científics també estan molt interessats a provar Apollo pel seu potencial en el disseny de pròtesis i la fabricació d’estructures.

Rasmussen ja ha provat Apollo en certs aspectes, i ha trobat que pot suportar temperatures tan fredes com els 450 graus Fahrenheit, fins als 275 graus Fahrenheit. Per tant, la perspectiva d’enviar un robot muscular i a un altre planeta o lluna per a l’exploració és encoratjador. El gran desconegut, però, és la radiació.

Apollo realment manté una excel·lent capacitat per a l'exposició als rajos gamma. Però abans que la NASA pogués començar a utilitzar músculs sintètics per construir futurs bots espacials, necessitaven saber com l'Apollo reaccionaria als entorns espacials. Així, la NASA va decidir enviar-lo a la missió de proveïment de càrrega SpaceX a la primavera i veure què va fer en presència de la radiació còsmica: un gran problema per als viatges espacials humans que es podrien evitar amb l’ús de robots.

El pla inicial consistia a mantenir l'Apollo a la ISS durant quatre mesos i, a continuació, abocar-lo per obtenir proves d'integritat material i electroactivitat. Aquest pla va anar a l'infern quan un coet SpaceX Falcon 9 dirigit a la ISS va explotar al juny, tot restant. Al març, quan un altre coet SpaceX arriba a la ISS, els astronautes enviaran a Apollo de tornada a Rasmussen i altres per finalment estudiar i analitzar.

Si resulta que Apollo s'ha mantingut bé en els raigs còsmics, vam poder veure la NASA i altres robòtics avançar molt ràpidament en desenvolupar i provar robots equipats amb músculs sintètics. La tecnologia seria una gran avantatge per fer que l’exploració de Mart i altres parts del sistema solar fos més eficient i rendible, ja que no hauríem d’aconseguir tan llargs esforços com per garantir la seguretat humana. Només cal esperar uns mesos més perquè Apollo torni a casa.