Com va ser pioner d'Alexander Graham Bell en el Li-Fi amb el fotòfon el 1880

A només quatre anys després de patentar el telèfon, l'inventor Alexander Graham Bell ja estava buscant maneres de millorar la seva nova tecnologia. En concret, volia anar sense fil. Funcionalment, els cables van limitar l’ús de la invenció de Bell: el principal exemple d’aquest fet, els vaixells al mar, es beneficiarien enormement de la tecnologia telefònica, però, òbviament, no podrien estar units per cables. Bell va predir que "arribarà el dia en què els cables de telègraf s’aconseguiran a les cases de la mateixa manera que aigua o gas", però no va abraçar totalment la seva pròpia visió. Es va adonar que les ciutats empassades per xarxes de gruixuts cables negres podrien ser ciutats lletges.

En la seva lluna de mel, Bell va llegir sobre els experiments del company científic i l'inventor Robert Sabine amb Selenium, un material recentment descobert que va reaccionar a l'exposició a la llum. A l’experiment de Sabine, va ser capaç de mesurar visualment els canvis de llum que colpejaven un receptor de seleni. Bell va teoritzar que si les reaccions del seleni als canvis de llum fossin prou substancials per mesurar físicament les reaccions, llavors hi havia una probabilitat que la llum solar modulada en un receptor de seleni pogués produir un efecte d'àudio; teòricament, podia sentir el que va veure Sabine.

Per aconseguir-ho, Bell hauria de modular les ones de so com l'electricitat. El telèfon transmetia el so a través del corrent elèctric modulat enviat a través de cables telegràfics. El receptor Selenium actuaria llavors com una versió òptica de la bobina elèctrica en un receptor de telèfon, convertint la llum modulada de nou en ones sonores.

Efectivament, Bell era absolutament correcte. Al febrer de 1880, sense utilitzar res més que un diafragma adherit a la reixa metàl·lica i un receptor de seleni rudimentari, Bell va escoltar l'assessor de Charles Sumner Tainter. a cappella versió de Auld Lang Syne va venir a través dels seus auriculars, transmesos a través d’un sol feix de llum solar.

Durant els propers mesos, Bell i Tainter van millorar el disseny del fotófono, substituint les reixes d’acer amb un mirall prim i flexible que es doblaria i vibraria a partir de les ones sonores, modificant la llum i creant un feix de llum més concentrat. de ser rebut de majors distàncies. Mentre que la primera prova transmetia so a través de la mateixa habitació, les proves posteriors amb un receptor mirall parabòlic aconseguien distàncies de prop de 700 peus 19 anys abans de la primera transmissió de ràdio. Bell havia introduït comunicació de so sense fil al món.

Bell estava en èxtasi. Creia que, una vegada que la tecnologia s'aconseguirà, la transmissió del so a través de la llum un dia revolucionaria el món de la comunicació. No obstant això, si bé el fotòfon va ser un èxit conceptual, Bell, sempre pragmàtic, sabia que la tecnologia necessària per fer la seva invenció pràctica per a l'ús diari encara era generació.

El problema més gran i més evident de dependre de la llum solar per transmetre el so és que el sol no es pot veure constantment: les transmissions nocturnes serien impossibles i la pluja tancaria la comunicació. La llum es difon sobre la distància, la qual cosa significava, sense un feix molt concentrat, fins i tot en condicions òptimes, que hi hagués un límit relativament curt i finit al rang del fotófon.

També hi havia: Edison acabava d’inventar l’ampolla de 16 watts. Les llums de gas encara eren un lloc comú i, tot i que era possible crear feixos de llum artificial altament concentrats amb miralls i vidre, qualsevol llar que utilitzés un fotòfon hauria de ser un far literal. Bell va vendre la patent per al fotófono a la National Bell Telephone Company, de la qual el seu sogre i la seva esposa eren els principals accionistes (després que Bell lliurés el seu interès en la companyia com a regal de noces). Bell mateix va abandonar el desenvolupament del fotofònic, però altres enginyers de Bell Telephone Company van continuar millorant la tecnologia durant les properes dècades.

En una entrevista just abans de la seva mort, Bell va proclamar: "En la importància dels principis implicats, considero que el fotòfon és el més gran invent que he fet mai; És més gran que el telèfon. ”Es podria dir que tenia raó de nou: la telefonia lleugera canviaria de fet la forma en què el món es comunicava, però no de la manera que Bell pensava. Les versions actualitzades del fotòfon es van utilitzar amb èxit en capacitats marítimes, especialment durant la Primera i la Segona Guerra Mundial; La telefonia lleugera, a diferència de les ones de ràdio, va resultar ser gairebé impossible d’interceptar. A la primera part del segle XX, les companyies navilieres europees van utilitzar les versions modificades del fotòfon com a còpia de seguretat en situacions en què les ones de ràdio van ser interrompudes.

Irònicament, els cables van ser l’ingredient que faltava a l’entreteniment de la telefonia lleugera de Bell. Resulta que la manera més eficaç de transmetre llums de llum modulades altament concentrades és mitjançant cables de vidre increïblement llargs. La manifestació més important dels principis sense fil de Bell va ser la fibra òptica, que s’utilitza per transmetre dades de telèfon, cable i Internet a tot el món utilitzant els mateixos principis generals de la telefonia lleugera que el fotòfon original de Bell.