Estudi: les eines de pedra descoberta revelen noves pistes sobre la història xinesa antiga

Probablement pensareu en noves tecnologies com a electrònica que podeu portar a la butxaca o portar-vos a la polsera. Però algunes de les innovacions tecnològiques més profundes en l'evolució humana s'han fet de pedra. Durant la major part del temps que els éssers humans han estat a la Terra, han produït eines en formes útils per crear eines per a tot tipus de treballs.

En un estudi recentment publicat a Naturalesa, hem datat d’un mètode característic i complex per fer que les eines de pedra tinguessin un període de temps molt superior a la Xina del que s’havien acceptat anteriorment. Els arqueòlegs havien pensat que els artefactes d'aquest tipus havien estat portats a Xina per grups que emigraven d'Europa i d'Àfrica. Però el nostre nou descobriment, datat fa entre 170.000 i 80.000 anys enrere, suggereix que podrien haver estat inventats localment sense aportacions procedents d’una altra part, o provenir d’una transmissió cultural molt anterior o de migració humana.

Vegeu també: Investigació de les obres mestres de l'art rupestre, revela que no van ser fets pels humans

Hi ha diverses espècies humanes que van viure a la Terra en aquest moment, incloent-hi les modernes com nosaltres. Però no hem trobat ossos humans d’aquest lloc, de manera que no sabem quines espècies d’home han fet aquestes eines.

Aquests artefactes xinesos proporcionen una evidència més que canvia la manera de pensar sobre l'origen i la difusió de les noves tecnologies de l'eina de pedra. I, de manera intrigant, vam fer el nostre descobriment basant-nos en artefactes que havien estat excavats fa dècades.

Nova tecnologia entre les pedres velles

Els arqueòlegs han identificat cinc modalitats que els humans han utilitzat per fer eines de pedra en els darrers 3 milions d’anys. Cada mode està representat per un nou tipus d’eina de pedra que és molt diferent del que hi havia abans. L’aparença de cada nou mode també està marcada per un gran augment del nombre de passos necessaris per fer el nou tipus d’eina.

Un d’aquests modes, Mode III, també anomenat Levallois, és el centre de diversos grans debats sobre l’evolució humana. Les eines de Levallois són les característiques que defineixen el període arqueològic anomenat Paleolític mitjà o Edat de pedra mitjana d’Africa. Són el resultat d’un conjunt de passos molt específics per tallar un tros de pedra per crear eines de mida similar adequades per a ser dissenyades per a diversos propòsits. Aquests passos són notables perquè són una manera molt més eficient de produir moltes eines de tall útils, amb un mínim de pedra perduda, en comparació amb les tecnologies anteriors.

Un d’aquests debats és si les eines Mode III s’han inventat en un lloc i després s’estendien o es van inventar de manera independent en diversos llocs. Des del món més antic, les eines Levallois més antigues del món s’han trobat al nord d’Àfrica fa uns 300.000 anys enrere, és possible que s’expandissin des d’aquest grup, portat per grups d’home primerenc que migraven per Europa i cap a Àsia. D'altra banda, les troballes de les eines Levallois a principis del mateix temps a Armènia i l'Índia donen suport a la idea d'invencions independents de la tecnologia fora d'Àfrica.

Canviar la cronologia a la Xina

A Xina ha estat difícil trobar proves d’eines de mode III fins a relativament tard en el període paleolític, fa aproximadament entre 30.000 i 40.000 anys. Això és simultani amb quan apareixen el mode IV (eines de fulla). La gent antiga de Xina semblava saltar des del Mode II (eixos de mà de pedra) fins al mode III i IV alhora. Això suggereix que les eines Levallois van aparèixer a la Xina quan els humans moderns van emigrar i van portar aquestes noves tecnologies amb elles al voltant de 30.000 a 40.000 anys enrere.

Els nostres resultats donen suport a una història diferent sobre l’origen de les eines Levallois a la Xina. A la cova de Guanyindong, a la província de Guizhou, al sud-est de la Xina, vam trobar les eines Mode III en capes de fa uns 170.000 i uns 80.000 anys enrere. Això els posa molt bé abans de les eines Mode IV i, al mateix temps, que Levallois eren les principals eines utilitzades a Europa i Àfrica.

Una de les principals implicacions de les nostres noves edats primerenques a la cova de Guanyindong és que l’aparició d’eines Levallois a la Xina ja no està lligada a l’arribada dels humans moderns i de les eines Mode IV de fa entre 30.000 i 40.000 anys. En canvi, les eines de Levallois podrien haver estat inventades localment a la Xina, potser per una espècie humana diferent. Una altra possibilitat és que van ser introduïdes per una migració molt anterior, potser per les persones les dents dels quals s'han trobat en una cova de Daoxian, província de Hunan, que va viure entre 80.000 i 120.000 anys enrere.

Tornant a la cova de Guanyindong

El nostre descobriment és poc comú, ja que no hem fet cap excavació important. Totes les eines de pedra que vam estudiar havien estat excavades a la cova de Guanyindong durant els anys seixanta i setanta. Des de llavors, Guanyindong ha estat conegut com un dels llocs paleolítics més importants del sud de la Xina a causa del nombre relativament gran d’eines de pedra que hi ha.

La majoria estan emmagatzemats a l'Institut de Paleontologia de Vertebrats i Paleoantropologia de Pequín, i el nostre equip va passar molt de temps inspeccionant acuradament cada eina per identificar els rastres que revelen com es va fer. Durant aquesta minuciosa anàlisi dels exemplars del museu vam trobar algunes dotzenes d’eines Levallois entre els milers d’artefactes de la col·lecció.

Durant les excavacions anteriors a la cova de Guanyindong, els investigadors havien utilitzat mètodes de sèries d'urani per datar fòssils trobats en els sediments. Aquesta tècnica es basa en la desintegració radioactiva de petites quantitats d'urani que es recull en els ossos poc després de ser enterrats per obtenir un rang d'edat per al seu enterrament. Però és difícil determinar amb precisió la veritable edat de l’os utilitzant aquest mètode. A Guanyindong, aquestes edats de les sèries d'urani abasten un ampli rang, des de fa entre 50.000 i 240.000 anys. A més, l'associació entre les peces fòssils datades i els artefactes de pedra no es va registrar amb detall. Aquests problemes van suposar que no podríem determinar quines capes provenien dels fòssils datats, i si estaven a prop d’una de les eines de pedra de Levallois.

Utilitzant només informació disponible de l’excavació anterior, no hem pogut estar segurs de l’edat exacta de les eines Levallois al museu. Les dates eren importants per tal d’aclarre, ja que si fossin més de 30-40.000 anys, llavors podrien ser les primeres eines Levallois trobades a la Xina.

Per descobrir l’època real d’aquestes eines Levallois, vam fer diversos viatges a la cova per recollir noves mostres per sortir de la cita Va ser difícil trobar un lloc adequat per obtenir les mostres perquè les excavacions anteriors no van deixar molt enrere i gran part del lloc estava cobert de vegetació espessa.

Hem recollit les nostres noves mostres de sediments des de llocs on encara es veien els artefactes a la paret de l'excavació, de manera que podríem estar segurs de tenir una relació estreta entre les nostres mostres i les eines de pedra. Essencialment, estàvem tractant de recollir nova brutícia dels llocs on els artefactes del museu havien estat excavats originalment. El pla era llavors provar les mostres amb tècniques de datació més avançades del que havia estat originalment disponible.

Analitzant nous exemplars fins a artefactes antics

Al laboratori, vam analitzar les mostres utilitzant mètodes de luminiscència òpticament estimulats per un sol gra. Aquesta tècnica permet identificar quant de temps ha passat des que cada gra individual es va exposar per última vegada al sol. El fet de conèixer molts grans individuals en una mostra és important perquè ens pot dir si les arrels dels arbres, els animals o els insectes han barrejat sediments joves amb els de més edat. Després d’identificar i eliminar els grans més joves intrusius, vam trobar que una capa d’artefactes data de fa uns 80.000 anys. Hem datat una capa inferior d’uns 170.000 anys enrere. La nostra obra museística havia identificat les eines de Levallois en aquestes dues capes.

Amb la combinació d’una acurada inspecció de la col·lecció del museu, nous treballs de camp per recollir mostres i un nou mètode de laboratori per sortir del lloc, hem descobert un resultat sorprenent i important. Aquestes eines Levallois són molt més antigues que les de qualsevol altre lloc de l'Àsia oriental. Això suggereix una distribució geogràfica més generalitzada de Levallois abans de la dispersió dels humans moderns fora d’Àfrica i d’Europa a Àsia.

Una de les raons per les quals ha estat tan difícil trobar proves de la tècnica a la Xina fins ara és que el nombre de persones a l’Àsia oriental durant el paleolític podria haver estat molt més petit que a Occident. Les petites poblacions de baixa densitat amb patrons d’activitat social febles i irregulars poden dificultar la difusió de les noves tecnologies i persistir durant molt de temps.

No sabem quines espècies d'humà van fer les eines a Guanyindong perquè no hem trobat ossos. Qualsevol que fos, tenien habilitats similars amb les persones que viuen a Occident al mateix temps. Sembla que han descobert de forma independent l’estratègia de Levallois a la Xina al mateix temps que la gent l’utilitzava molt a Europa i Àfrica.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Ben Marwick, Bo Li i Hu Yue. Llegiu l'article original.