El vídeo de lapse de temps mostra com es dissol un braç "perdut" de Sea Star a través d'una hora

El 2013, les estrelles marines del Pacífic tenien la seva pròpia versió d’una malson a l’estil de Dead Dead. Des de Mèxic fins a Alaska, les estrelles sanes, en cas contrari, semblaven literalment esgotar-se davant els ulls dels científics d'una malaltia degenerativa, que alguns van classificar com a epidèmia. Des de llavors, el nombre de casos s’ha reduït, però la malaltia encara es troba. Els científics encara no han clavat la causa d'aquesta condició apocalíptica, tot i que un equip de la Universitat de Vermont, que va capturar la malaltia en vídeo, pot haver resolt almenys una part del trencaclosques.

El vídeo mostra la progressió de la malaltia desaprofitat de les estrelles de mar (SSWD), una condició que literalment fa que la carn de l’estrella es pugui esvair, de vegades en qüestió d’hora. En els primers segons d’aquest vídeo, la malaltia es mostra amb més detall sobre un pobre, desprevingut Pisaster ochraceus. Als vuit segons, una petita lesió comença a formar-se al voltant del braç d'aquesta estrella, fins que l'estel deixa enrere la seva extremitat literalment quan s'allunya. Col·laboradora postdoctoral Melanie Lloyd, Ph.D., que va ser coautor d'un estudi publicat el dimecres a SSWD Informes científics, diu Invers que aquesta estrella era una de les 37 que van arribar al seu laboratori completament saludable. En el termini de dues setmanes, tots, excepte vuit, estaven o estaven a prop.

"Aquesta persona estava sana quan el lapse de temps va començar i va morir més o menys quan va acabar 12-16 hores més tard. La progressió del SSWD és molt ràpida ", diu Lloyd. "No era estrany observar una estrella sana un dia i trossos i gairebé morta al matí següent".

El document de Lloyd suggereix que la degeneració és causada per un canvi radical en el microbioma de les estrelles de mar. Quan s’acosta la malaltia, la seva anàlisi va mostrar que la varietat natural de microbis a l’estrella de mar tendeix a morir, permetent que altres bacteris nocives s'aprofiten d’aquests nous llocs vacants. Com a exemple, el document assenyala Tenacibàcul, un gènere de bacteris que poden causar lesions en altres criatures marines.

Melissa Pespeni, doctora d’un estudi, afegeix que aquesta és la primera vegada que s’enfronten al microbioma de l’estrella del mar per la causa d’aquesta malaltia. Anteriorment, un diari a la revista PNAS va suggerir que podria ser causat per un virus, tot i que això va resultar cert per a una sola espècie. SSWD afecta a més de 20 espècies de estrelles marines.

"Per a moltes malalties humanes hem començat a entendre que el microbioma té un paper important en la malaltia i en la salut", pensàvem que això podria ser el cas també de les estrelles de mar donat el gran nombre d'espècies afectades i la gran extensió geogràfica de la malaltia ", explica Invers.

Ja hem establert el paper del microbioma en determinades malalties autoimmunes en humans, però també estem començant a entendre el paper que pot tenir en les malalties que també afecten a altres espècies. El SSWD pot ser un exemple recent, però Lloyd també assenyala la malaltia de la banda negra al corall, que també provoca la desintegració en tàndem amb un canvi de microbioma.

Aquesta comprensió arriba massa tard per ajudar les estrelles que ja han perdut la vida a les SSWD, però pot ajudar a les persones en el futur, especialment a les noves poblacions juvenils que ara tenen la tasca de restaurar la població.

"Hi va haver una gran preocupació per la longevitat de les poblacions de moltes espècies al llarg de tota la costa. Des del primer brot, hi ha hagut una recuperació de persones joves, però la població no s'ha recuperat ", afegeix Lloyd.