Un nou Neptú neix abans que els nostres ulls al voltant de TW Hydrae 175 anys-llum de distància

L'estrella TW Hydrae és com la nostra pròpia màquina del temps a la formació del nostre sistema solar. Situat a uns 175 anys llum de la Terra, just al carrer en termes còsmics, s'estima que l’estel té només uns 10 milions d’anys. Això vol dir que encara és molt aviat, i un disc massiu de pols i gasos envolta l’estrella, proporcionant les matèries primeres necessàries per a la formació planetària. Aquí hi ha la millor part: TW Hydrae i el seu disc es posen en relació amb la Terra, de manera que mirem cap avall tot el sistema, donant-nos una vista absolutament perfecta de tot el que està passant.

Els astrònoms han trobat múltiples buits en el disc que suggereixen que un protoplanet està en procés de netejar la seva òrbita i acumular massa - a principis d’any els astrònoms de l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) a Amèrica del Sud van anunciar que havien trobat un possible Un planeta semblant a la Terra a la mateixa distància que la Terra del Sol. Ara, la investigació d’un segon, molt més enllà del disc, ha revelat un planeta recent nascut en òrbita sobre TW Hydrae.

El planeta probablement seria de mida urani o de Neptú, i es troba a prop de 22 unitats astronòmiques –o 20 vegades la distància de la Terra amb el Sol– de TW Hydrae. Això és només una mica més enllà del que Urà és del Sol, i probablement seria un gegant gegant massiu com Urà i Neptú. Els astrònoms van utilitzar les freqüències de ràdio per estimar les mides dels grans de pols al voltant de l'estrella. La bretxa del disc semblava tenir molts grans de pols més petits, però manquen de grans de pols, cosa que indica un planeta que ha començat a escombrar la seva òrbita. Aleshores, sabent que la proporció permetia als astrònoms predir la mida d'aquest nou planeta.