Congrés ordena a la NASA construir un hàbitat espacial profund el 2018, és una bogeria

Entre trobar aigua líquida a Mart, cels blaus a Plutó i altres descobriments importants, la NASA va tenir un bon exercici de 2015. El Congrés va notar i va premiar l'agència amb un augment massiu del pressupost. Però, com diu l’antic, no hi ha un menjar lliure, liofilitzat. El Congrés ara ordena a la NASA que utilitzi part dels diners extra: aproximadament 55 milions de dòlars per construir un model prototip d’un hàbitat d’espai profund. Els pols volen que la cosa sigui operativa el 2018.

Perquè no hi hagi confusió, el projecte de llei òmnibus que estipula la quantitat de NASA en l’any següent diu: "La NASA desenvoluparà un prototip de mòdul d’habitatge en el programa de sistemes d’exploració avançada no més tard de 2018." També diu que la NASA necessita proporcionar al Congrés un informe dins dels primers 180 dies de 2016 detallant com s’utilitzen aquests fons per crear el mòdul d’habitatge.

Per tant, per resumir, la NASA tindrà dos anys per crear alguna cosa que mai no s’hagi fet abans i sigui diferent de tots els altres projectes de la NASA que actualment estan en marxa. I ja estan en la data límit per saber com fer-ho. Aquest projecte no tindrà cap problema en absolut.

Per descomptat, la NASA ha passat gran part de l’any passat a expressar el desig d’aconseguir els humans a Mart en les properes dues dècades, i ha anat diverses idees sobre com es pot aconseguir. Un hàbitat espacial profund podria coincidir amb aquests plans, sobretot perquè es podrien relacionar amb l’ús de la Lluna com a motiu de prova per a missions a Mart i més enllà. Un mòdul d’habitatge assegut a l’espai cislunar (entre la Terra i la Lluna) podria ser un lloc útil per llançar aquest tipus de missions.

Però fins ara, en lloc d’afrontar el propi mòdul d’habitatge, la NASA ha optat per finançar diversos altres estudis de la indústria que són gestionats per empreses privades. La nova directiva del Congrés podria obligar l'agència a començar a accelerar els plans i prendre el control de la roda.

Quina és la probabilitat que la NASA compleixi el termini de 2018? És molt poc probable. La NASA estableix els terminis per si mateixos, igual que qualsevol altra gran institució governamental, però ho fa amb la comprensió que molt pot sortir malament. L’exploració de l’espai requereix que tot funcioni al 100% abans que el llançament s’il·lumini - i quan això no sigui possible, la NASA no té cap problema per eliminar la data límit. (Només la setmana passada, l'agència va suspendre indefinidament el llançament de l'InSight Mars Lander a causa d'un equip defectuós).

Per això, la NASA tracta de desenvolupar els seus projectes amb detalls metòdics. No es precipitarà cap a alguna cosa només perquè el Congrés ho vulgui ara. Ni tan sols es volia: desenvolupar i provar naus espacials és un procés difícil. El desenvolupament d’un hàbitat espacial profund requeriria diversos anys de feina que impliquen un munt de personal diferent. Si el Congrés creu que obtindrà un mòdul de prototip abans del 2018 només perquè sigui per escrit, no ha d'entendre realment com funciona la NASA, i molt menys la recerca espacial en general. Potser l’òrgan de govern ho sàpiga i simplement està intentant avançar en el procés, convertint-lo en un requisit, sense que hi hagi plans reals d’aconseguir estrictament la NASA.

Independentment, la sol·licitud podria iniciar el projecte i fer avançar les coses més aviat que tard. Potser no obtindrem un prototip complet d’habitabilitat d’espai en dos anys, però almenys podem esperar que surti una gran notícia abans d’aquest moment.