La bombolla fòssil dels dinosaures s'ha disparat i els museus d'història natural són bombats

A finals del mes passat, un esquelet Stegosaurus gairebé complet va ser subhasta a subhasta a Alemanya. La peça era un aparador, valorada en 2,7 milions de dòlars i descrita com l’esquelet més complet de la seva espècie mai reunida. I fins i tot llavors, hi havia més, perquè els fòssils mostraven ferides de batalla demostrant que la bèstia havia utilitzat la seva cua per defensar-se amb èxit contra un depredador. Aquest no era només un Stegosaurus, sinó que era un home endurit per la batalla.

Però no hi ha cap oferta.

Això ha esdevingut una història familiar: un impressionant esquelet de dinosaures arriba a la subhasta després d'algunes fanfars dels mitjans de comunicació i, doncs, res. A finals de 2013, hi havia un fòssil especialment interessant. L’artefacte era un de dos per a un, un tiranosaur de grandària de cavall i un ceratòpsid que semblava estar tancat en una presa de mort que tots dos havien perdut. Els anomenats "dinosaures del duel de Montana" van ser valorats en 7-9 milions de dòlars i, segons una font, els paleontòlegs comercials que hi havia darrera de la troballa havien estat comprant el fòssil als museus amb un preu d’aquest preu. Les ofertes només van arribar als 5,5 milions de dòlars, menys del que els propietaris estaven disposats a acceptar. El fòssil es conserva en una volta.

Sembla que hi ha un impasse a la cantonada més bonica de Jurassic Park entre venedors comercials i col·leccionistes. Podria ser que, com a propietaris d’habitatges que van comprar abans d’un accident, els propietaris d’espècimens de gamma alta simplement neguen els preus desintegrats?

Prenguem això un parell de dècades. A finals de 1997, Jurassic Park encara no havia estat usurpada com la pel·lícula més taquillera de tots els temps Tiranosaure Rex Sue es va posar a la subhasta. Sue era el T. rex més gran i complet que es va trobar, i els tipus de paleontologia eren terroritzats amb raó que un comprador privat aprofundiria en l'exemplar i el deixaria fora de l'abast de l'estudi científic. (Moltes revistes de paleontologia no publicaran articles sobre fòssils en col·leccions privades, ja que no hi ha accés garantit per a altres científics per a replicar-se o aprofundir en la investigació.) La guerra d'ofertes que va succeir va superar el preu de venda previst d'uns 1 milió de dòlars. Al final, el Field Museum of Natural History va guanyar el dia, adquirint Sue per $ 8,4 milions de dòlars amb l’ajut de donacions de McDonald’s i Disney. En aquest moment exacte, va començar la nova febre d'or de dinosaures. Els prospectors van inundar el camp de la paleontologia comercial, esperant la seva pròpia bonança.

Tot i que Sue es manté indefinidament en confiança pública i científica, no va ser una victòria que valia la pena celebrar-se. La seva venda havia convertit els esquelets de dinosaures en un producte molt valuós, la qual cosa significava que les bones notícies del Museu de Camp eren les males notícies de tots els altres museus. De sobte, els comissaris es van trobar competint contra inversors incapaços de dir la diferència entre un Appalachiosaurus montgomeriensis i a Dryptosaurus aquilunguis.

Els fòssils i altres espècimens d'història natural havien estat comprats i venuts durant tot el temps que els humans els havien recollit, però el mercat sempre havia estat governat tant per les normes socials com per l'oferta i la demanda. Els museus d'història natural evitaven competir entre si pels fòssils, que a principis del segle XX suposaven la contractació de equips de paleontòlegs internament i evitant la compra de mostres de col·leccionistes comercials.

Avui dia, la comunitat paleontològica segueix sent ambivalent amb el capital. Els funcionaris de la Societat de Vertebrats Paleontològics condemnen la venda de fòssils de qualsevol importància científica a les col·leccions privades. Els museus adquiriran fòssils comercialment, però ho fan amb reticències i amb molèsties, ja que la falta de compra podria provocar la pèrdua de la ciència. Posar alguns fòssils a la subhasta comença a sentir-se com a rescatar-los. Tot i que els museus prefereixen pagar per la feina de trobar i preparar el fòssil, se'ls demana (o ha estat) que paguin el valor del mercat, que alguns són massa tossuts per fer.

Així doncs, dos dinosaures que van morir tancats a la batalla es troben en un magatzem en algun lloc, la seva espècie encara no es descriu a la literatura científica, perquè ningú no pot acordar un preu. Però, espereu, què va passar amb aquells col·leccionistes privats que podrien haver forçat la mà d'un museu, que conduïa la guerra? Sembla que han anat el camí dels dinosaures.

Hi ha raons comercials normals per les quals el mercat fòssil privat de gamma alta pot haver-se assecat. L’economia mundial es va desaccelerar, els preus del petroli s'han estavellat, i és clar que és possible que tothom amb diners i la inclinació a comprar un tiranosaur per al seu vestíbul.

També hi ha un clima de creixent risc legal, incertesa ètica i pressió pública. El 2013 la licitació a Tarbosaurus bataar l’esquelet gairebé va assolir un milió de dòlars, però la transacció mai no es va completar. L’esquelet havia estat exportat il·legalment de Mongòlia, un jutge més endavant dictaminat, i el cazador de fòssils comercials darrere de la venda va ser sentenciat a tres mesos darrera les regles de l’abús. I recordeu quan es va veure obligat a Nicolas Cage a retornar un crani de tiranosaure per comprar 276.000 dòlars a la subhasta, ja que prèviament havia estat retirat il·legalment de Mongòlia? És difícil imaginar un escenari que indueixi a un lament més del comprador.

Les regles que regeixen el comerç fòssil a tot el món són complicades i, fins i tot, els experts no són capaços de dir la diferència entre els exemplars adquirits legalment i il·legalment sobre qualsevol tipus de termini, el que significa que els compradors s'han de preocupar de fer males notícies massa tard.. Aquest risc, acompanyat del creixent estigma associat amb la limitació de l'accés de la comunitat científica a un material potencialment important, fa que la cosa sigui molt menys divertida. I si ser propietari d’un tiranosaur hauria de ser qualsevol cosa, sens dubte és divertit.

En aquests dies, els representants de les cases de subhastes diran que prefereixen trobar un museu disposat a comprar un fòssil en particular, però que es consideraran ofertes privades. Podeu veure allò que estan tractant de fer aquí: estimular un mercat privat per fixar un preu i, a continuació, demanar als museus un poni. Però si els esdeveniments recents són una indicació, la tàctica no funcionarà. Els col·leccionistes privats s'han espantat i els museus s'han negat a competir en un partit perdedor.

Finalment, els paleontòlegs comercials hauran de baixar a un preu que tindrà el mercat. Pot ser que no sigui un mercat "lliure", però el mercat dels dinosaures no ha estat mai lliure, sinó que sempre i serà imbuït de valors i idees sobre la nostra relació amb la ciència, els recursos naturals i la història del planeta.