Quants virus viuen al cos humà? La resposta pot sorprendre't

Si creus que no tens virus, repeteix-ho.

Pot ser difícil d’entendre, però el cos humà està ocupat per grans col·leccions de microorganismes, conegudes comunament com el nostre microbioma, que han evolucionat amb nosaltres des dels primers temps de l’home. Els científics només han començat a quantificar el microbioma recentment i han descobert que està habitat per almenys 38 bilions de bacteris. Més intrigant, potser, és que els bacteris no són els microbis més abundants que viuen en i en els nostres cossos. Aquest premi correspon als virus.

S’ha calculat que hi ha més de 380 bilions de virus que viuen a nosaltres, una comunitat coneguda col·lectivament com el viroma humà. Però aquests virus no són els perillosos que tingueu freqüentment en compte, com els que causen la grip o el refredat comú, o infeccions més sinistres com l’ebola o el dengue. Molts d’aquests virus infecten els bacteris que viuen al vostre interior i s’anomenen bacteriòfags o fagos per curt. El cos humà és un brou de cultiu per als fags, i malgrat la seva abundància, tenim molt poca informació sobre què estan fent tots ells o qualsevol altre virus del cos.

Sóc metge-científic que estudia el microbioma humà centrant-me en els virus, perquè crec que aprofitar el poder dels últims depredadors naturals dels bacteris ens ensenyarà com prevenir i combatre les infeccions bacterianes. Es podria suposar amb raó que si els virus són els microbis més abundants del cos, serien l'objectiu de la majoria dels estudis sobre microbiomes humans. Però aquesta hipòtesi seria terriblement errònia. L’estudi del virome humà queda tan lluny de l’estudi dels bacteris que ara només estem descobrint algunes de les seves característiques més bàsiques. Aquest retard es deu al fet que ha portat els científics molt més temps a reconèixer la presència d’un viroma humà i la manca d’eines estandarditzades i sofisticades per desxifrar el que realment hi ha al vostre virome.

El 411 al Virome

Aquí teniu algunes de les coses que hem après fins ara. Els bacteris del cos humà no estan enamorats dels seus molts fags que viuen al seu voltant. De fet, van desenvolupar sistemes CRISPR-Cas - que els humans han optat ara per editar gens - per desfer-se dels fags o per prevenir totalment les infeccions de fags. Per què? Perquè els fags maten els bacteris. Es fan càrrec de la maquinària dels bacteris i els forcen a fer més fags que a fer més bacteris. Quan hagin acabat, sortiran del bacteri destruint-lo. Finalment, els fags se senten a les nostres superfícies corporals esperant per creuar-se amb bacteris vulnerables. Són bàsicament stalkers de bacteris.

És clar que hi ha una guerra en les nostres superfícies corporals cada minut de cada dia, i no tenim cap idea de qui guanyi o quines siguin les conseqüències d’aquesta guerra.

Els virus poden habitar totes les superfícies tant dins com fora del cos. A tot arreu, els investigadors han buscat al cos humà i s'han trobat virus. Virus a la sang? Comproveu. Virus a la pell? Comproveu. Virus als pulmons? Comproveu. Virus a l'orina? Comproveu. Etcètera. Per dir-ho simplement, quan es tracta d’on viuen els virus en el cos humà, esbrinar on no viuen és una pregunta molt millor que preguntar-los on fan.

Els virus són contagiosos. Però sovint no pensem que els virus bacterians siguin fàcilment compartits. Els investigadors han demostrat que viure amb algú conduirà a compartir ràpidament els virus del cos. Si no sabem quines són les conseqüències de la batalla constant entre bacteris i virus del nostre cos, llavors es complica de manera exponencial més tenint en compte la batalla entre els vostres bacteris i els seus virus, que després es comparteixen amb tots, inclòs el vostre cònjuge, el vostre company de pis i fins i tot el vostre gos.

Virus que ens mantenen saludables?

En última instància, necessitem saber què estan fent tots aquests virus en el cos humà i saber si podem aprofitar el nostre virome per promoure la nostra salut. Però probablement no és clar en aquest punt per què algú creuria que el nostre viroma podria ser útil.

Pot semblar contra intuïtiu, però perjudicar els nostres bacteris pot ser perjudicial per a la nostra salut. Per exemple, quan les nostres comunitats bacterianes sanes són pertorbades per l’ús d’antibiòtics, altres dolents microbians, també anomenats patògens, aprofiten l’oportunitat d’envair el nostre cos i ens fan malalts. Així, en diverses condicions humanes, els nostres bacteris saludables tenen un paper important en la prevenció de la intrusió de patògens. Aquí apareixen els virus. Ja han descobert la forma de matar els bacteris. És tot el que viuen.

Així doncs, la cursa és per trobar els virus dels nostres viromes que ja han descobert la forma de protegir-nos dels dolents, deixant intactes els bons bacteris. De fet, hi ha exemples anecdòtics recents que utilitzen fagis amb èxit per tractar infeccions que amenacen la vida de bacteris resistents a la majoria, si no tots, els antibiòtics disponibles, un tractament conegut com a fagoteràpia. Malauradament, aquests tractaments són i seguiran sent obstaculitzats per la informació inadequada sobre com es comporten els fags en el cos humà i les conseqüències imprevistes que pot tenir la seva introducció sobre l'hoste humà. Per tant, la teràpia dels fags roman fortament regulada. Amb el ritme actual de la investigació, poden passar molts anys abans que els fags s’utilitzin habitualment com a tractaments antiinfecciosos. Però no us equivoqueu; els virus que han evolucionat amb nosaltres durant tants anys no només són part del nostre passat, sinó que jugaran un paper significatiu en el futur de la salut humana.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de David Pride i Chandrabali Ghose. Llegiu l'article original aquí.