El negoci brut de fer panells solars pot fer compres a un sol dur

La transformació de quars brut, plata i altres substàncies en cèl·lules fotovoltaiques d'alta tecnologia no és exactament un procés orgànic o natural. Així, òbviament, algunes empreses ho fan de manera més responsable que altres.

La Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), que ha seguit la petjada mediambiental del sector tecnològic durant dècades, espera que, posant de relleu quins actors del mercat solar actuen de manera responsable (o irresponsables), poden mantenir tot el camp honest.

Dustin Mulvaney, assessor científic de SVTC i professor assistent d'estudis ambientals a la Universitat Estatal de San José Invers que el seguiment de com s’obtenen els materials de les plaques solars no és una feina fàcil.

"És difícil verificar i comparar empreses, perquè teniu empreses que fan de tot, des del polisilici fins a la realització de panells o mòduls, i llavors teniu gent que només compra tot i aboca els mòduls", explica. "És difícil vincular l'ús de productes químics a qualsevol panell concret".

Com va dir una vegada la directora executiva de la coalició Sheila Davis National Geographic, l’esperança és que els esforços com el SVTC puguin encoratjar les empreses emergents solars a pensar en els impactes ambientals de tot el procés i la cadena de subministrament a mesura que s’escalen.

Si això passa, diu, "potser durant els pròxims 10 o 15 anys, ja que aquests panells comencen a baixar, la primera onada d’ells, i començarem a reciclar-los, llavors els nous panells que hi ha al mercat són zero residus."

SVTC va publicar els seus paquets d’enquesta de la indústria 2018 a principis d’estiu, però es pot veure quins són els principals protagonistes de la sostenibilitat actuals al gràfic 2016-2017.

Una de les coses més sorprenents sobre els quadres de comandament (recopilada a partir d’una enquesta autoinformada) és la viabilitat que han tingut els productors de cèl·lules solars menys responsables de netejar el seu acte.

Fa pocs anys, el fabricant xinès Jinko Solar estava tractant amb una demanda accionista i les protestes públiques sobre els residus tòxics que havia estat acusat, segons va informar Reuters, "d’ocultar que una de les seves fàbriques tirava residus tòxics a un riu proper. "A la seva instal·lació de Zhejiang. Avui, és un dels cinc fabricants més conscients de cèl·lules solars fotovoltaiques més conscients de l’ecologia.

Què passa a fer una cèl·lula solar?

Tot i que les plantes poden treure energia de la llum del sol de manera elegant, els passos necessaris per aconseguir que les cèl·lules solars fotovoltaiques facin el mateix són molt més complicats.

A continuació, s’indiquen només alguns d’ells: el primer quars s’explota i es perfecciona en silici metal·lúrgic de qualitat en forns gegants i intensius en energia. Aquest silici es purifica posteriorment en polisilicí mitjançant un procés que requereix àcid clorhídric (un àcid molt seriós) i produeix tetraclorur de silici tòxic com a subproducte. Finalment, els plafons mateixos es conformen amb aquest polisilici; estan gravats amb àcid fluorhídric (un àcid encara més greu i molt perillós) en un mètode que requereix l'ús de molts hidròxid de sodi, aigua i electricitat.

Algunes de les millors idees noves per reciclar panells solars també impliquen aquestes mateixes substàncies perilloses i, de la mateixa manera que el propi procés de fabricació, aquests processos de reciclatge poden contribuir a les emissions de carboni mitjançant els seus propis requeriments d’energia.

Com més complicat, els equips de reprocessament només poden costar als fabricants solars desenes de milions de dòlars, segons IEEE Spectrum.

I, no obstant això, el reciclatge serà essencial per a la salut a llarg termini de la indústria solar.

"El problema és que si no comenceu a tancar el bucle en alguns d'aquests materials, teniu un problema d'escalar la tecnologia", diu Mulvaney. "Així, per exemple, amb el silici cristal·lí, la indústria utilitza gairebé el 20 per cent del subministrament de plata".

Els materials cars, no només la plata, sinó també elements com el tel·luri i l’indi, són actualment parts essencials de la majoria de les cèl·lules solars, i els seus preus només poden augmentar a mesura que cada vegada hi hagi més quantitats disponibles a la ferralla.

"On passa la cosa prometedora és Europa, on en realitat tenen una gran llei general", diu Mulvaney. "Els han obligat a recuperar i reciclar panells solars des de fa més de cinc anys".

Evidentment, no és el cas aquí als Estats Units, però de moment, als Estats Units tenim les targetes de puntuació de SVTC, almenys. Això és quelcom que tothom pot tenir en compte a l'hora de comprar les seves necessitats d'energia solar renovable.