Els cazarrellons de la vida real que rebutgen els fantasmes al teu cap

"En cert sentit, som els fantasmes que sentim", diu Giulio Rognini, Ph.D., científic sènior del Laboratori de Neurociència Cognitiva de l'EPFL.

Rognini forma part d’un equip d’investigadors de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne de Suïssa que es podria descriure millor com els "fantasmes" reals.L’equip intenta entendre què vol que els nostres cervells creguin que les aparicions són fantasmes.

Tot i que està disposat a admetre que les sensacions fantasmagòriques són completament reals, serà el primer a assenyalar que en realitat no són causades per fantasmes. En el seu treball, ha descobert que molts d'aquests "enfrontaments" són realment causats per una sèrie de disfuncions cerebrals, que ens impedeixen atribuir els nostres moviments i sensacions a Algú altre.

La línia particular d’investigació de Rognini se centra en un determinat tipus de trobada de fantasmes a què es refereixen els científics sensació de presència. "Normalment, la gent informa del tipus d'aparició que veuen", diu Rognini. "El nostre tipus d'aparició és més la sensació que algú està a prop quan ningú està realment present." Aquest tipus de trobades són sovint reportades per persones amb trastorns neurològics, com l'epilèpsia i l'ictus, però també són habituals en persones que ho fan Esports extrems i esgotadors, com el ciclisme de llarga distància o l'escalada de muntanya. Si els fantasmes no són reals, llavors, què provoca aquestes experiències? Rognini i els seus companys, que s’especialitzen en investigar el paper del cos en l’experiència subjectiva i la consciència de si mateixos, han passat la darrera dècada buscant la font.

El 2006, el doctorat Olaf Blanke, director del Laboratori de Neurociència Cognitiva, estava implantant elèctrodes al cervell dels pacients amb epilèpsia per investigar la font de la malaltia. De manera inesperada, va descobrir que zapping d'una àrea específica del cervell va provocar una sensació de presència en els seus pacients. Mentre investigava més endavant, va descobrir que el moviment de la presència sempre corresponia al que feia el pacient. Si el pacient estava de peu, la presència estava dempeus. Si el pacient estava assegut, la presència es va sentir com asseguda. "Hi va haver correspondències entre moviment i postura entre el pacient i la presència, mostrant el que anomenem l'aspecte sensorimotor del fenomen", explica Rognini. "El que estava passant era que el pacient estava atribuint erròniament els seus propis senyals - la seva pròpia postura - a la presència".

En essència, els "fantasmes" que els pacients sentien eren només ecos dels seus propis moviments. Quan el nostre cervell funciona normalment, tenim un fort sentit de qui som i on estem a l'espai. Processar el tacte, els senyals motors i la propiocepció, és a dir, entendre els estímuls que els nostres propis cossos produeixen i perceben: tot va bé, donant-nos una comprensió ferma de com existeixen els nostres cossos en l'espai físic. Mitjançant l’estudi de persones amb cervells que no podien integrar els senyals sensorimotors del seu cos, Rognini i el seu equip van concloure que les lesions a les parts del cervell eren crucials per generar l’experiència d’un mateix: les regions de l’escorça temporoparietal, insular i frontoparietal eren l’arrel causa de la sensació d’una presència.

Enginyer formant-se, Rognini va començar un estudi de seguiment dissenyant un robot que desencadenava la sensació de presència en pacients sans. A mesura que els participants controlaven manualment els moviments del robot, el robot, al seu torn, va reproduir aquests moviments a l'esquena del pacient, amb o sense un petit retard. "Quan es va produir aquest petit retard, de manera que es va repetir el conflicte present en pacients neurològics amb lesions cerebrals en àrees que integren senyals corporals, el pacient ja no atribueix moviments i tocs", explica. No es pot esbrinar d'on surten els moviments, el pacient no té més remei que atribuir-los a algú, o alguna cosa més, a més.

Alguns dels pacients d’aquest estudi, que es van descriure en un document del 2014 a Biologia actual, es van espantar massa per la presència fantasmagòrica del robot per participar íntegrament i va demanar que detingués l’experiment. Però l’estudi va mostrar amb èxit el que Rognini esperava demostrar: els fantasmes són tots al capdavant.

"Donem per descomptat que tenim una sòlida representació del nostre cos en l'espai i el temps", diu. "Crec que aquest sentiment d’un estudi de presència és un bon exemple del fet que quan enganyes els teus propis senyals corporals i enganyes el teu cervell en interpretar-los, llavors pots tenir sensacions molt estranyes i estranyes". per provar els seus robots en pacients dins d'un escàner de ressonància magnètica per tal de localitzar les parts específiques del cervell que persegueixen els fantasmes.

Per descomptat, Rognini és conscient que el seu model no pot explicar tots els diferents fantasmes que els humans han reclamat. "La literatura sobre fantasmes i aparicions i les al·lucinacions és enorme i també molt influenciada per la cultura", diu, explicant que el seu experiment proporciona un relat científic de només un petit fragment de sobrenatural. La ciència pot suggerir una explicació per a tota la resta? Fins i tot Michael Shermer, conegut científic cínic i editor fundador de Escèptic revista, ha admès que ha estat obligat a considerar l’existència del sobrenatural. Si preguntes a Rognini, admetrà que el seu treball només arriba fins ara.

"Per descomptat, no podem explicar totes les aparicions que s’han informat".