Exoplanetes: astrònoms descobreixen una terra súper freda al nostre barri

Hi ha molts motius per entusiasmar-vos pel recent descobriment d’un planeta congelat semblant a la Terra que orbita una de les nostres estrelles veïnes. D'una banda, representa la culminació d'anys de recerca d'exoplanetes, i dos, segons explica un científic implicat en la cerca. Invers, pot obrir la comporta a la recerca més planetes potencialment habitables en el futur.

Siguem clars: aquest planeta, que Paul Butler, Ph.D. i els seus col·legues de la Institució Carnegie for Science van trobar orbitant el Barnard's Star (el més proper). solter estrella a la Terra, a sis anys llum de distància) està sòlid congelat - és a dir, és no habitable. Però Butler explica que el planeta designat Star Barnard b, que és aproximadament 3,2 vegades la mida de la Terra i que ara és el segon exoplaneta més conegut de la Terra, podria estar molt bé si Barnard's Star no era una nana vermella, una petita versió d'una estrella de baixa potència. Si Barnard's Star estigués prou calent per fondre el gel del planeta, llavors l'òrbita del planeta, que dura uns 233 dies, suggeriria que podria donar suport a la vida. Butler i els seus més de cinc dotzenes coautors van publicar el seu document descrivint el seu treball el dimarts a Naturalesa.

"Aquesta és l'estrella central. És una mica com la gran balena blanca de la caça del planeta ", diu. "Però el que és realment emocionant és que probablement aquest planeta sigui molt fred. Si hi ha aigua, probablement hi ha gel líquid. Però si es tractés d’una estrella més semblant al sol, llavors aquesta seria la distància orbital on esperaríeu possibles planetes habitables ”.

Desgraciadament, no es pot presentar la calor en una nana vermella, el que significa que aquest planeta no donarà suport a la vida tal com la coneixem. Però l'important revestiment de plata aquí és que tècnica usat per trobar aquest planeta probablement donarà molts altres en el futur. No podem veure planetes que orbiten les estrelles properes, diu Butler, de manera que en canvi, nosaltres inferir que s’hi basen en el comportament del sol (probablement) del planeta.

Normalment, quan fotografiem els planetes, els imaginem que orbiten el sol en unes petites i perfectes el·lipses de planetari. Però els dos planetes i els sols situen aquestes òrbites al voltant del que s'anomena centre comú de massa, una espècie de punt d’equilibri entre el petit planeta i la densa estrella que orbita.

"És exactament el mateix si tinguessis dos fills en un taulell, un nen gros i un nen prim. Si només els heu de posar en un remolí normal, el nen gran passarà al fons i el nen prim es pujarà ", explica Butler. "Però si mous el punt de suport proper al fill gros, llavors arribarà a un punt d’equilibri. Aquest és exactament el mateix punt d’equilibri matemàtic entre un planeta i una estrella."

Com que entenem això sobre planetes i estrelles, diu Butler, podem determinar com haurien de ser les seves òrbites, en relació amb aquest punt. En observar aquestes òrbites, específicament, els astrònoms miren la longitud d’ona de la llum emesa per les estrelles mentre es mouen al voltant de les seves òrbites. Es pot estimar que hi pot haver un nen flac a l’altre extrem del tauler.

"Podem veure l’efecte que el planeta té sobre l’estrella a través de la gravetat. A partir del moviment de l’estrella podem determinar tots els elements orbitals del planeta ", explica.

En aquest cas, el nen prim va ser un planeta exoplaneta aproximadament 3,3 vegades la mida de la Terra amb una òrbita potencialment hospitalària si aquesta estrella fos una mica més calenta. Així que potser no ho estem colonitzant aviat, però Butler assenyala que el precedent suggereix que hi ha més exoplanetes que estan esperant ser descoberts.

"Ens apropem a poder trobar planetes potencialment habitables a la Terra al voltant d'estels semblants al sol", diu. "Aquesta és una de les claus més importants per a això".