Etna: per què el volcà icònic de Sicília s'endinsa al mar Jònic

Moure's una polzada i mitja a l'any sona bastant lent, però és ràpid per a una muntanya. També és exactament com ràpidament el gran Etna de Sicília es desplaça cap al mar Jònic. A més de 10.000 peus d’elevació, el mont Etna és el volcà actiu més gran d’Itàlia, però poc a poc s’enfonsa a mesura que s'enfonsa més a l’aigua que l’envolta. Ara, en un article publicat el dimecres a Avanços científics, els científics expliquen per què el monument massiu està lliscant cap al mar i adverteix als habitants d’un col·lapse potencialment desastrós.

La destrucció de l’Etna seria catastròfica, però no seria inèdita. "Sabem, a partir del registre geològic, que els volcans amb inestabilitat gravitatòria s'han col·lapsat", explica Morelia Urlaub, Ph.D., investigadora de geodinàmica marina al centre GEOMAR Helmholtz per a investigació oceànica a Alemanya i el primer autor del document. Invers. "Per tant, podria haver-hi una possibilitat que el flanc d'Etna també pogués col·lapsar-se i provocar un esllavissament que entra ràpidament al mar, cosa que causaria un tsunami". Entendre com i per què el volcà es mou i canvia ajudarà els científics a informar el públic sobre els riscos cara a l’hora de viure a l’ombra del mont Etna.

L’estat precari del volcà no seria gaire important si no fos al mig del lloc. Malauradament, està envoltat de ciutats, pobles i granges, on la indústria vinícola local es beneficia del fèrtil sòl volcànic. Fa uns 8.000 anys, es creu que el seu flanc oriental es va esfondrar, provocant un tsunami que va destruir una comunitat costanera de l'actual Israel, a més de 1.000 quilòmetres de distància a través del mar Mediterrani.

Les explicacions anteriors per al descens del volcà es van centrar en el moviment del magma o la simple força de la gravetat, però ha estat impossible separar els efectes d'aquestes dues forces. Per arribar al final de la situació, Urlaub i el seu equip van idear una enginyosa estratègia que consistia a mapejar el fons marí amb dispositius electrònics.

Van col·locar una sèrie de cinc transponedors al fons de l’oceà, amb alguns a cada costat del límit entre el flanc del volcà i la resta del fons marí. Aquests transponders, que es trobaven a uns 25 quilòmetres del cràter central del volcà, van transmetre les seves posicions als investigadors, pintant una imatge contínua del moviment del flanc del volcà. Van romandre allà des d’abril de 2016 fins a juliol de 2017, i durant la major part del temps es van mantenir en les mateixes posicions. Però durant els 10 dies de maig del 2017, van registrar un canvi que va canviar les seves posicions al voltant de 4 polzades (4 centímetres) entre si. Aquest canvi es corresponia amb un canvi en la línia de falla que no ho va fer provocar un terratrèmol, indicant que el Mont Etna es desplaça encara més sovint del que els investigadors mai havien sospitat.

"L'estudi mostra que el moviment dels costats s'estén molt bé fins al mar i afecta una àrea molt més gran que la coneguda anteriorment", diu Urlaub. "El fet que hi hagi un moviment tan lluny del cor del volcà (la cambra de magma) significa que el moviment del flanc no és causat per un magma creixent que dóna al costat sud-est una empenta horitzontal (com es pensava anteriorment), sinó que el principal el conductor del flanc lliscant és la gravetat."

En resum, mentre que les investigacions anteriors suggereixen que una enorme erupció volcànica podria ser l’esdeveniment que desestabilitza l’Etna i fa que una gran part d’aquest col·lapse, resulta que l’ocurrència més freqüent de canvis de límit tectònics podria ser el factor que empeny el volcà sobre la vora. De fet, aquest canvi i col·lapse podrien desencadenar una erupció, multiplicant el dany potencial. Tot plegat, aquestes troballes suggereixen que, en la història de la muntanya Etna, els col·lapses solien ocórrer no com a resultat de cridaneres erupcions volcàniques, sinó com a resultat de desplaçaments molt menys impressionants de la placa.

Així, doncs, el perill que suposa el Mont Etna per als pescadors, els viticultors i altres veïns de Catània, la ciutat que es troba al costat del volcà del volcà?

"Actualment, gairebé no es nota per a les persones que hi viuen", diu Urlaub. "Algunes carreteres han de ser pavimentades amb freqüència a causa de fractures, i les cases necessiten pintura nova per cobrir les fractures". Així, de moment, sona que els sicilians que viuen a l'ombra del Mont Etna són segurs, però les investigacions posteriors revelaran la seguretat seran els seus fills i néts.