Longitud en temps: com va derrotar John Harrison Science Stumb per salvar mariners

Després del desastre naval Scilly de 1707, que va perdre quatre vaixells de la Marina britànica i gairebé 2000 mariners al mar, el Parlament va decidir que els navegants necessitaven una millor eina de navegació. El govern britànic va aprovar els actes de longitud, que eren bàsicament premis en metàl·lic oferts pel govern per atraure les millors ments de l'època per resoldre un problema particular: les roques dels oceans. La idea era deixar de copejar-los i la millor manera, tots van imaginar, era calcular com calcular la longitud exacta d'un vaixell en el mar. Mentre que la latitud mai no era difícil de calcular, la longitud havia minat els capitans, bé, sempre.

Per sort, per a qualsevol que hagi navegat per un vaixell (o que hagi volat un avió), un treballador i un constructor de rellotger amateur anomenat John Harrison va treballar.

El 1727, Harrison es va desplaçar a Londres per obtenir informació sobre el desemborsament del desafiament de la Longa Llei (uns 5.000.000 dòlars en diners actuals). Tenia aquesta teoria que, en lloc d’estranyar-se amb cartes estel·lars, es podia trobar la longitud dient temps; de manera més precisa, si es manté un horari estàndard (Greenwich Mean Time) i, a continuació, el temps on es troba al món, aquesta diferència es pot utilitzar per calcular la longitud. Per descomptat, per fer això, necessiteu un rellotge. I no només qualsevol rellotge, sinó un rellotge súper puntada que podia mantenir-se exacte mentre es llançava i es posés al mar obert.

Harrison, que ja havia aconseguit una reputació de construir rellotges bastant precisos sense utilitzar res més que fusta, va passar els set anys següents construint el seu rellotge "H1". Després de provar-hi els rius, Harrison finalment va tenir la seva oportunitat de provar-ho al mar a bord de l'HMS Centurion en un viatge a Lisboa. Segons la història, Harrison va tenir alguns problemes al principi, però al final, el rellotge no només funcionava sense problemes, sinó que va salvar el vaixell, que havia passat completament uns 60 quilòmetres.

Els funcionaris navals van quedar impressionats i aviat Harrison es va trobar davant de The Board of Longitude per veure com es podia obtenir algun diners. Malauradament, la Junta de Longitud estava formada per astrònoms que realment no estaven excavant una solució que ignorés les estrelles. No obstant això, els va divertir pel que van anomenar el "curiós instrument" d'Harrison i li van retirar 250 lliures esterlines amb la promesa d’altres 250 lliures esterlines si podia produir una versió millorada en dos anys.

Harrison va treballar en el seu nou i millorat rellotge durant més de tres anys, i just quan va pensar que ho havia solucionat, va descobrir un defecte bastant desagradable: el moviment del vaixell del vaixell va treure la precisió d'una manera important. Desacreditat, Harrison va passar la següent 19 anys intentant obtenir una versió millorada del seu segon disseny, només per eliminar la tercera versió del tot.

Però Harrison no era el tipus de gat que va deixar que la física o un quart de segle retirés el cabell per impedir-li que aconseguís £ 250 i un lloc a la història. Harrison es va adonar que un dels seus principals defectes en el balanç dels seus tres primers dissenys va tenir a veure amb la grandària dels rellotges. El 1751, va idear un model més petit i el feia recollir en el que semblava un gran rellotge de butxaca. Va fer que el seu fill el portés a viatjar a Jamaica i el capità de la nau quedés tan impressionat que es va oferir a comprar la invenció a l'instant.

De fet, els testimonis i els registres del viatge eren tan lliures, la Junta de Longitud afirmava que no podia ser cap rellotge això precisa, va reclamar la prova i va resultar insuficient, i va negar a Harrison qualsevol altre premi. Harrison i els seus partidaris van sentir una pudor i, en realitat, es van queixar al Rei del que considerava un tracte injust (i bastant mesquinós) per part del Consell. Amb la benedicció del rei, la Junta de longitud es va posar d'acord en una altra prova (aquesta vegada amb el nou i millorat H5 de Harrison).

Aquesta vegada, la prova de l'exactitud del cronòmetre de Harrison era irrefutable; el rellotge era exacte i superava les especificacions establertes per la Junta. No obstant això, malgrat la victòria de Harrison, el Consell va decidir atorgar a Harrison 10.000 lliures esterlines amb altres 10.000 lliures a pagar en quotes només si es va demostrar que altres fabricants de rellotges podrien construir el cronòmetre segons les especificacions de Harrison. Harrison va ser apoplèctic que hauria de compartir els seus secrets comercials amb altres fabricants i va passar la resta de la seva vida lluitant contra The Board of Longitude, els seus competidors i gairebé tothom que es va atrevir a negar el seu geni.

Tot i que el rei d’Anglaterra va aconseguir que el Parlament accepti d’arribar a Harrison un salari bastant saludable pel seu "servei a la corona", Harrison no va acabar. Després de 60 anys d'intentar construir el cronòmetre més precís del món, Harrison va elaborar els plans pel que va proclamar que seria el rellotge terrestre més precís del món. Un rellotge semblant podria haver estat considerat el seu invent més gran si no hagués decidit introduir-lo en un llibre que era bàsicament una bufetada a la cara de cada una de les seves competicions i detractors.

El llibre era tan inflamatori que, fins i tot, els seus partidaris es van distanciar de l’inventor anterior. Els seus enemics van començar a fer voltes de victòria molt públiques; Insultant el rellotger i el seu treball com "una incoherència i un absurd que no tenien els símptomes de la bogeria". Harrison va morir poc després que es publicés el llibre, un paria a la comunitat científica. El pla del seu darrer rellotge quedaria oblidat durant els propers 250 anys.

L'any passat, els científics van debutar amb el primer prototip construït amb les especificacions exactes de Harrison. Després de córrer durant 100 dies, el rellotge de pèndol final de Harrison només va quedar fora de cinc vuitens de segon, cosa que va convertir en el rellotge de pèndol lliure mecànic més precís creat mai. L’home que va inventar el cronòmetre, que va revolucionar la navegació i va accelerar l’era del descobriment, va haver d’esperar més de dos segles i mig, però finalment va tenir el darrer riure.