La demanda d’experiments sobre embrions humans més grans genera debats sobre la persona

Fins i tot abans que poguéssim experimentar embrions humans, hem anat i tornant sobre on hauríem de traçar la línia: quan un embrió deixa de ser un grup de cèl·lules i comença a convertir-se en una persona? Si fos Dante Alighieri, escrivint al segle XIV, hauríeu dibuixat la línia en el punt d’enteniment. Si sou un científic que treballa al segle XXI, podeu acabar experiments en un punt anomenat “individuació”. Si sou un bioètic que intenta escriure una política, pot fer-ho després de 14 dies - almenys fins dimarts, quan els bioètics a Europa van argumentar a EMBO Medicina Molecular que és hora de repensar la línia de temps de la persona.

La lluita per les dates pot semblar innecessàriament semàntica quan es tracta d’un concepte que és eteri, però la decisió d’on treure aquesta línia és crucial per navegar per l’ètica de la investigació embrionària. La "regla dels 14 dies", que es va fer oficial el 1985, funciona com a zona morta per a la investigació embrionària, ja que després de 14 dies les coses comencen a canviar a l'embrió. Les cèl·lules ja no es limiten a copiar-se i enganxar-se i començar a diferenciar-se en tres capes conegudes com "la ratxa primitiva", explica Martin Pera, Ph.D. del Laboratori Jackson, que no va estar involucrat en la nova recomanació de política, però ha escrit sobre les implicacions de la regla de 14 dies.

"És el que els embriòlegs anomenen" individuació ", allà és el punt en què hi ha un individu únic", explica Invers. "Vull dir, de nou, que és una espècie de concepte eteri, però aquest va ser un dels conceptes que es van proposar".

En el nou article d’opinió, el doctorat John Appleby, de la Universitat de Lancaster i el seu coautor, Annelien Bredenoord, Ph.D., del University Medical Center Utrecht argumenten que ha arribat el moment d’ampliar la regla de 14 dies fins a 28 dies i provar una mica més enllà del que alguns investigadors anomenen la "caixa negra" del desenvolupament humà. Hi ha dues raons per fer això. En primer lloc, vam legislar la regla de 14 dies, fa dècades, per la qual cosa, en primer lloc, hi ha importants obstacles per a la realització d’aquesta investigació. En segon lloc, fins fa poc temps, era un desafiament, fins i tot, mantenir els embrions prou viables per estudiar durant tant temps. Ara que aquest últim es dirigeix, argumenten, és hora que obrim aquesta caixa negra.

"Hi ha motius tant científics com ètics per ampliar la regla de 14 dies, per exemple, a 28 dies", va dir Appleby. "L’extensió de la finestra per a la investigació embrionària a 28 dies permetria als científics revelar un nou capítol en profunditat sobre el coneixement dels processos de desenvolupament que tenen lloc en els embrions."

Argumenten que ara és un bon moment per aprofundir en la caixa negra perquè ara tenim les eines per manipular veritablement la biologia humana. Les tècniques que ens permeten "tallar i enganxar" l’ADN, com CRISPR, permeten als pares escollir i triar gens que pugui eliminar les malalties genètiques dels seus fills. Però per fer-ho, escriuen els autors, necessitem saber més sobre com es desprenen aquests gens durant el desenvolupament primerenc, és a dir, després de la marca de 14 dies.

Altres argumenten que impulsar la regla dels 14 dies podria ser més problemes que no val la pena, sobretot perquè està consagrat en la llei a les nacions que lideren la investigació genètica, com ara el Regne Unit i els Estats Units. Per la seva banda, Pera creu que hauríem d’impulsar una major comprensió d’aquest període en el desenvolupament embrionari, però també considerar que és possible que no necessitem embrions per estudiar-los. Els avenços recents en la investigació sobre cèl·lules mare han permès als científics crear embrions "sintètics": col·leccions de cèl·lules que imiten les primeres etapes del desenvolupament humà, però no poden, almenys ara, convertir-se en una persona.

"Sí, aquesta àrea sencera necessita consideració i debat", diu Pera sobre el moviment potencial cap a una regla de 28 dies. "Però, per a mi, ni tan sols és clar que puguem donar suport al desenvolupament embrionari fins a aquest període. El que és clar és que aquests embrions sintètics ofereixen una alternativa molt potent."

Pera deixa clar que, com que els embrions sintètics no estan fets d’esperma i ous, la regla de 14 dies no s’aplica a ells. Appleby i Bredenoord els reconeixen en la seva opinió, i assenyalen que, si bé els embrions sintètics són eines d’investigació importants, l’extensió de la regla de 14 dies ens permetrà desenvolupar la tecnologia més endavant i determinar si són realment alternatives útils als embrions humans “reals”.

Per molt que entenguem la biologia d’un embrió humà, encara ens queden en els mateixos cercles que Dante feia segles enrere. Tant si l'anomeneu individuació o animació, el debat sobre l'origen de la personalitat sempre es redueix a la qüestió de com millor mantenir la dignitat humana. Aquesta conversa explica Appleby Invers està canviant.

“La majoria de les actituds envers la recerca relacionada amb l'embrió continuen sent cautelosos. No obstant això, ara que els embrions es poden mantenir vius in vitro durant més temps que mai, hi ha un debat creixent sobre les implicacions científiques, normatives i ètiques de no realitzar investigacions sobre embrions més enllà dels 14 dies ", diu.

Potser ara és el moment d’obrir la caixa negra.