Els astrònoms estan veient un planeta que neix ara mateix

Neix un planeta. Concretament, LkCa 15 b, a uns 450 anys-llum de distància i creixent fins a convertir-se en quelcom semblant al propi Júpiter del sistema solar. Actualment, un equip internacional d’astrònoms està observant el procés d’acolliment d’aquest “protoplanet”, que elaboren en un nou projecte Naturalesa article publicat dimecres. En estudiar el creixement del nou exoplaneta a mesura que continua recopilant matèria, l’equip d’investigació té la intenció de comprendre millor com el nostre sistema planetari –el sistema solar– es va formar i es va convertir en el que és avui.

Dos co-autors del paper van aparèixer al planeta independentment mentre analitzaven l'estrella LkCa 15 i verificaven la causa de la llum hidrogen-alfa que brillava al gas d'hidrogen ultra calent proper.

A més de mantenir l’exoplaneta en si, l’equip d’astrònoms està especialment interessat a veure com el LkCa 15 del planeta augmenta un disc de transició al voltant d’aquests planetes. Un disc de transició és un anell de crepuscle i una roca que orbita una estrella pare. Aquesta matèria tendeix a agregar-se a clarianes a mesura que orbita una estrella, construint-se lentament en els gegants rodons que anomenem planetes.

Un propi gegant gasós, com el que es preveu que esdevingui LkCa 15 b, surt d'un nucli rocós o gelat. El gas d'hidrogen cau des del disc de transició cap al nucli i comença a escalfar-se i brillar com una bombeta, emetent una única llum de "hidrogen-alfa".

"Estava bastant segur que havia trobat alguna cosa interessant", va dir en una declaració, investigadora i investigadora d'estudi de Stanford, Kate Follette, "però en aquest camp sempre perseguim objectes a la vora del que podem detectar. El veritablement bo és que va sobreviure a totes les nostres proves per assegurar-nos que fos real."

La llum d’aquest planeta és en realitat bastant semblant a la seva estrella mare, de manera que fins i tot un petit canvi d’intensitat ens podria haver mantingut ocult.

Com que es perden en un gruixut conjunt de matèria, els protoplanetes són extremadament difícils de trobar, cosa que fa molt difícil estudiar com neixen. Un dels pocs protoplanetes que coneixem és que orbita la estrella HD 100546, a uns 335 anys llum de la Terra. Un altre, 51 Eridani b, és un adolescent de 20 milions d'anys que acaba de créixer i ara es refreda. Mentrestant, Lk Ca 15 b és només un infant que escalfa ràpidament.

El seguiment de Lk Ca 15 b no només ens ajudarà a entendre millor la formació del sistema solar, sinó que també pot proporcionar pistes sobre com es va configurar la resta de l'univers després del Big Bang.

També hi ha un motiu més gran que volem fer un treball millor en la recerca de protoplanets, i això és per trobar exoplanetes similars a la Terra. "És genial mirar exoplanetes semblants a Júpiter com LkCa 15 b, però en última instància estem intentant impulsar la tecnologia per detectar exoplanetes similars a la Terra", va dir Follette.

Quan es tracta d’aquest fet, tota l’exploració de l’espai és només una recerca d’E.