A continuació s’explica com una onada de tsunami pot pujar 1.700 peus

Fa cinc anys, un terratrèmol devastador va afectar la costa japonesa. Com si les ones de xoc no fossin prou dolentes, el tsunami que va seguir va ser devastador. En alguns llocs, l’ona va arribar a una alçada de 133 peus i, a d’altres, va recórrer sis quilòmetres a l’interior. Va eliminar la infraestructura de l'energia nuclear, provocant els tres enfonsaments de la planta de Fukushima. En total, el terratrèmol i el tsunami van matar a 16.000 persones i van danyar més d’un milió d’edificis.

Quan molta gent pensa en els tsunamis, assenyalen el tipus d’onada que els únics surfistes més temibles busquen: un gegant que puja del mar i entra en una cresta aguda, potser amb un túnel. Però els tsunamis tenen un caràcter molt diferent de les ones oceàniques normals. Són d'una manera menys visual dramàtica, però alhora molt més poderoses i perilloses.

Les ones regulars tenen una longitud d’ona relativament curta: la distància de la cresta a la cresta. Quan s'enrotllen en aigües poc profundes, la fricció contra la terra fa que l’ona disminueixi. A mesura que disminueix la longitud d’ona, l’altura de l’ona augmenta de manera corresponent, resultant en una ona que es torna cada vegada més aguda i pronunciada. En alguns casos, l’ona es torna tan aguda que desestabilitza i es desencadena, ja que l’aigua que es mou més ràpid a la part superior de la cresta supera les parts més lentes de l’onada a sota.

Els tsunamis són causats per terratrèmols o altres esdeveniments que de sobte desplacen una gran quantitat d'aigua i, per tant, desestabilitzen l'equilibri de l'oceà. Normalment tenen longituds d'ona molt llargues: 100 milles o més. A l'oceà, són gairebé imperceptibles: es pot flotar sobre un en un vaixell petit i no notar-ho. Es podrien trigar deu minuts a pujar de la part inferior de l’onada a la part superior i tornar a baixar de nou.

Però, tot i que el tsunami té un pendent gradual, és extremadament poderós. Imagineu-vos la quantitat d’energia continguda en una ona de 100 quilòmetres de longitud que viatja a una velocitat de 600 milles per hora a l’altre costat de l’oceà. Quan arriba a la terra, no apareix com una onada de trencament, sinó com una marea molt ràpida que puja, arribant amb la força de tota aquella aigua que hi ha darrera.

El que un tsunami fa quan toca la terra depèn de les característiques de la costa que arribi. Si l’ona no pot avançar, s’haurà de pujar. El tsunami més alt registrat mai va afectar la badia de Lituya, Alaska, el 1958. El fiord estret i els seus empinats murs de muntanya no van deixar cap aigua, però la força del tsunami va continuar empenyent per darrere. La força de l’ona va treure els arbres a 1720 metres sobre el nivell del mar.

Si un tsunami colpeja una costa relativament flotant, l’ona empenyerà l'interior en lloc de pujar-se. Un tsunami pot recórrer distàncies de 10 milles o més de la costa. I encara que la longitud d’ona és llarga, els tsunamis vénen en conjunts igual que les ones normals: només perquè un hagi vingut i vingut no vol dir que no hi hagi un més gran.

Tot això per dir, si esteu a prop d'una costa i escolteu un advertiment contra el tsunami, no mireu cap a l'oceà i espereu veure una gran onada que cresta a la distància. És possible que no vegeu cap onada. Això no vol dir que estigui segur. En comptes d’aquest fet, gireu, executeu i arribeu al terreny més alt possible el més ràpid possible. Pot ser que no sembli molt, però una vegada que arribi un tsunami, ho destruirà tot al seu pas.