Resulta que Mars va ser sempre un terreny erm

A principis d’aquest mes, la NASA va revelar troballes que recolzen fortament la idea que els vents solars havien despullat Mars de la seva atmosfera durant milers de milions d’anys.

Sense una atmosfera robusta que pogués proporcionar pressions i temperatures superficials estables, tots els immensos oceans i llacs que una vegada van cobrir la superfície del planeta van començar a desaparèixer. Un planeta càlid que, una vegada va presumir de grans cossos d’aigua, es va convertir ràpidament en un terreny erm i fred.

O això és el que pensàvem. Una nova investigació publicada dimarts per científics de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia i el Laboratori de Propulsió a Roca de la NASA suggereix que Mart mai no tenia una atmosfera densa, només una moderada que va crear només una fracció de la pressió superficial trobada a la Terra. Desapareguts hi ha l’esperança que Mart va ser una vegada un món tropical humit amb potencial per acollir molts tipus de formes de vida complexes. En lloc d'això, era gairebé el mateix que mai.

"El jurat segueix sent tan extens com pot haver-hi un oceà, si alguna vegada va existir", diu Bethany Ehlmann, un científic planetari de Caltech i la JPL i coautor del nou estudi. "Però les noves dades clarifiquen els modelitzadors del clima, que han d'explicar per què aquests llacs poden persistir, quines són les condicions atmosfèriques plausibles. Ehlmann creu que els entorns com els deserts del sud-oest de l'Amèrica del Nord o els deserts polars de l'Antàrtida, que encara contenen cossos d'aigua permanents, actuen com a millors paradigmes per al que Mart podria haver semblat al passat.

Ara mateix, els científics creuen que qualsevol atmosfera planetària capaç d’allotjar aigua líquida probablement necessiti una atmosfera gruixuda que consta de suficient diòxid de carboni - un gas d’efecte hivernacle útil - per atrapar prou calor i generar una pressió superficial que manté l’aigua allà. Ehlmann creu que Mart probablement tingués una atmosfera que fos bàsicament prou gruixuda per evitar que l'aigua líquida de la superfície s'evaporés o sublimés immediatament, però que l'atmosfera no contenia prou diòxid de carboni d'hivernacle com es pensava anteriorment.

Per tant, el misteri d’on va desaparèixer tot el carboni que es va desprendre de l’atmosfera és realment molt aviat per no fer res - aquests dipòsits de carboni no existeixen, perquè en realitat mai no va ser al planeta. Desactiveu la cerca; temps per empacar-lo i anar a casa, gent.

Bé, potser no tan ràpid. Behlmann subratlla que el nou article "és fonamentalment un estudi de modelització". Es basa en dades recopilades en tota una lletania d'instruments i missions, incloent treballs basats en terra que inclouen l'anàlisi isotòpica de carbonats en meteorits, operacions de teledetecció de roques a Mart i més recentment la informació recopilada per l’anàlisi de mostres a Mart sobre el rover Curiosity, capaç de dur a terme algunes anàlisis químiques bàsiques a bord de mostres de roques.

Bàsicament, l’equip d’investigador ha introduït totes aquestes dades en models informàtics que demostren que l’estat geològic actual de Mart s’explica millor si l’ambient s’aconseguia a nivells moderats, en què els compostos de carboni a l’aire es reduïen lentament, en lloc d’estar es va afeitar amb força.

Això ajudarà a explicar per què els dipòsits de carboni a l’atmosfera marciana són inferiors al previst.

Les conclusions encara cal confirmar abans de començar a fer conclusions definitives. "El millor, idealment, seria posar-se al terreny i mesurar el valor isotòpic real del carbonat", diu Ehlmann.

Per descomptat, això és molt més fàcil de dir que de fer. Bviament, estem lluny de enviar humans per fer aquest treball. I mentre que el motorista Mars 2020 serà capaç de recollir mostres que es puguin tornar a la Terra, aquesta missió no es posarà en marxa per cinc anys més.

Una altra de les claus per comprovar els resultats podria ser la sonda espacial MAVEN, que era fonamental per ajudar els científics de la NASA a determinar com Mart va perdre la seva atmosfera en primer lloc.

Les dades de MAVEN també es van correlacionar bé amb les taxes de pèrdua atmosfèrica Ehlmann i el seu equip també van calcular: "Mentre MAVEN continua fent mesures durant el proper any, serà realment important establir més detalls sobre les taxes de pèrdua de les espècies de carboni i oxigen.. MAVEN té la capacitat de limitar-los ”, diu.

Avançant, Ehlmann espera que el nou document ajudi a ressaltar la importància d'estudiar els isòtops en futures investigacions geològiques i atmosfèriques de Mart, així com la seva utilitat per acoblar diferents fonts de dades per fer conjectures sobre la ciència planetària.

"És la clau per clavar realment la qüestió de l'evolució dels entorns habitables a la Terra contra Mart", diu Ehlmann.

Tot i que els resultats són un revés per a aquells que esperen trobar evidències de la vida passada o actual a Mart, encara no refuten res. Molts organismes a la Terra són capaços de resistir condicions extremes. No hi ha cap raó per pensar que la vida marciana no podria fer el mateix.