Per què el Mantis Shrimp és el predador més impressionant del món al món

Quan penses en temibles depredadors de l'oceà, el primer que apareix a la teva ment és probablement un tauró. Per descomptat, els taurons estan bé, amb la seva forma elegant i amenaçadora i les seves mandíbules obertes amb files de dents dentades. Però si fossis un peix que viuen en un escull de corall o que creuessis a la vora de les sorres d'una illa tropical, temíeu a un depredador molt més terrorífic.

Penseu en una criatura blindada i semblant a un tanc, semblant a una llagosta. La majoria són bastant petites, sovint més petites que el petit dit, encara que algunes poden durar fins a fer-ne l'avantbraç. Aquest animal no neda com un tauró; en comptes d'això, s'amaga a la sorra o en forats rocosos del corall, buscant a l'aigua a dalt amb ulls que es desplacen constantment. Pot arrabassar a la presa a l’aigua en una petita fracció de segon.

I aconsegueix aquesta gesta sense urpes. En comptes d'això, està armat amb un potent parell del que els científics anomenen "apèndix rapitori" que acaben en un martell brutal o en una sèrie d'espines punxegudes. Aquests braços captadors de preses semblen una mica a les potes davanteres d’una mantis orant, que dóna nom a aquestes criatures: gambes de mantis.

Són crustacis: el grup d’animals amb les closques dures que inclouen crancs, llagostes i gambes. La força dels braços rapaces de les gambes de la mantis, juntament amb els seus ulls sorprenents, els converteix en predadors perfectes.

Depredadors massivament potents

Els apèndixs rapaces de les gambes de Mantis contenen músculs massius que poden estendre'ls completament en centèsimes de segon, produint forces de vaga que en algunes espècies poden trencar a través de la paret de vidre d'un aquari o desmembrar instantàniament un cranc. Aquests atacs són tan contundents que produeixen petites bombolles a l'aigua. Quan aquestes bombolles de cavitació col·lapsen en un cop de llum, alliberen energia addicional al blanc. Les hèlixs i les pales de les turbines són sovint arruïnades per les forces de cavitació; les gambes de mantis les utilitzen per trencar les dures petxines de les seves víctimes.

Altres espècies, amb apèndix rapaces espinoses, empalen peixos o gambetes amb un agafador de vicepresident que permet que les gambes de la mantis les arrosseguin cap avall a la seva madriguera - sovint, en un obrir i tancar d'ulls.

Les gambes de mantis, denominades pròpiament crustacis d'estomatopods, van aparèixer per primera vegada als oceans fa uns 400 milions d'anys i, des de llavors, han anat evolucionant en el seu propi camí cap a la perfecció.A hores d'ara, només es relacionen a distància amb qualsevol altre animal viu, incloent-hi els que van sorgir dels seus avantpassats crustacis. Són tan inusuals que semblen haver arribat d’un altre planeta - de fet, el científic de la visió, Mike Land, els crida en broma "gambes de Mart".

Hi ha gairebé 500 espècies conegudes de gambes de mantis. No obstant això, queden ben ocults en les seves terres rocoses i sorrenques, i només alguns científics els estudien, per la qual cosa probablement encara hi ha moltes gambes de mantis per descobrir. Gairebé tots viuen en aigües marines poc profundes i la majoria habiten els tròpics.

Els ulls destacables de la gambeta Mantis

Igual que tots els crustacis (també insectes), les gambes de mantis tenen ulls compostos: pensa en els ulls de crancs, abelles o papallones. Cada ull té centenars de facetes separades, cadascuna de les quals és una sola unitat de tot l'ull compost. Però els ulls de les gambes de la mantis són molt més especialitzats que els altres ulls compostos, d'alguna manera més que qualsevol altre ull que els biòlegs hagin descobert mai.

D'una banda, cada ull és com tres ulls esmolats en un. Les tres parts miren el mateix punt de l’espai, de la mateixa manera que els nostres dos ulls separats se centren en la mateixa escena. Utilitzem els nostres dos ulls per localitzar un objecte a l'espai. Les gambes de Mantis poden determinar la distància amb objectes que busquen amb un sol ull.

Dues parts de l’ull, a la part superior i inferior de l’ull, probablement participen en aquesta visió a distància. La tercera part està construïda a partir de files paral·leles de facetes que corren al mig de l'ull com un cinturó. Normalment hi ha sis files, encara que algunes espècies només tenen dues. Aquesta part de l'ull es denomina "banda mitjana" i suporta moltes habilitats especials.

A més, la majoria de les gambes de mantis veuen la llum ultraviolada - part de l'espectre electromagnètic que causa cremades solars a vosaltres o jo i això és invisible per als nostres ulls. Les gambes de Mantis no només detecten aquesta llum, sinó que amb les seves bandes mitjanes especialitzades veuen fins i tot colors separats.

Aquesta característica es troba a la part superior d’un altre conjunt de detectors de colors que veuen amb la mateixa llum visible que estem acostumant, però en vuit canals de color a diferència dels tres colors primaris que veiem. Imagineu-vos que intenteu construir un televisor que sembli adequat a una gambeta de mantis A més dels colors vermell, verd i blau que utilitza el televisor per crear una imatge viva, es requeririen píxels de color violeta, anyil, verd blau, taronja i un vermell més profund del que podem veure.

I la banda mitjana pot fer encara més. Pot detectar la polarització de la llum, on totes les ones vibren en el mateix pla. Els nostres ulls no poden veure aquesta propietat de la llum. Les imatges de les gambes de Mantis ho fan servir.

Així, recopilant tots els seus talents visuals, quan una gambeta de mantis veu un peix, està en patrons de colors ultraviolats, vuit colors primaris regulars i llum polaritzada. Els seus ulls recopilen tota aquesta informació i la transmeten al cervell de l'animal, de manera que pot decidir què atacar, quan atacar-lo, quina distància està i què sembla en una dotzena de maneres diferents. És difícil per a un humà, fins i tot, imaginar el món visual d’una gamba de mantis.

Abandonar les seves defenses

Amb la visió de superpotència acoblada a braços depredadors explosius, sembla que les gambes de mantis serien invencibles. Però fins i tot aquests animals tenen les seves preocupacions. Les gambes de Mantis no només poden matar altres animals, com peixos, pops o crancs. També poden matar-se mútuament. Això planteja un problema seriós. Finalment, és hora de reproduir-se, però, com sap un gambeta de mantis quan un altre que compleix vol aparellar-se en comptes de fer un assassí assassí?

Els gambes de Mantis s'han vist obligats a desenvolupar maneres de reconèixer quan és segur que es fa íntim i assenyala la seva pròpia intenció no letal. També fan servir la seva visió especial. Les gambes de Mantis són sovint de colors brillants i mostren patrons - invisibles per a nosaltres - a la llum ultraviolada i polaritzada. Les complicades pantalles informen els altres membres de la seva espècie, o de diferents, el que pensen fer. Si els seus plans inclouen la reproducció i l'espectador té una ment similar, llavors poden aparellar-se amb seguretat i iniciar una nova generació de la seva espècie.

Així doncs, sí: els taurons estan bé. Però, tenen vagues semblants a les bales? Tenen super visió? Es poden derrocar preses en mil·lisegons? Són gambes de mantis que tenen aquestes habilitats i les utilitzen per convertir-se en alguns dels depredadors més impressionants del món.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Thomas Cronin. Llegiu l'article original aquí.