L'erupció del mont Vesuvius va resultar en la "vaporització de fluids del cos sobtat"

Fa gairebé 2.000 anys, quan el Vesuvi va destruir les ciutats d'Hèrculà i Pompeia, el volcà no era l'únic que va explotar. Mentre que els investigadors van assumir que les víctimes eren sufocades a mort per pols i cendres, es van presentar noves proves a la revista Plos One indica que algunes víctimes van morir d'una manera molt més horripilant: mentre la seva sang es vaporitzava instantàniament a les venes, el seu cervell bullia i esclatava de les seves calaveres.

En l’estudi, un equip d’investigació italià presenta una nova mirada sobre les víctimes de Vesuvius que, sense èxit, van buscar refugi en una dotzena de boathouses a la costa de Herculaneum. Els esquelets, desenterrats per primera vegada als anys vuitanta, tenien marques curioses: fractures agudes que tenien vermell fosc i marró. També semblaven haver estat capturats fora de guàrdia: en lloc de semblar protegir-se o protegir-se, no es van contorçar en posicions defensives.

En lloc de morir per asfíxia, l’equip teoritza, aquestes persones van morir gairebé instantàniament, ja que la seva sang i els seus teixits tous van vaporitzar en la calor ardent.

Pier Paolo Petrone, investigador biomèdic de la Universitat de Nàpols Federico II i el primer autor de l'estudi, explica: Invers que fa temps que sospitava de la hipòtesi d’asfíxia.

"La postura de les víctimes" semblant a la vida "em deia que de manera diferent del que es creia anteriorment, una vegada envoltat pel núvol d'aigua calenta, la gent va morir a l'instant, ja que cap evidència d'actituds de protecció o de contorsió d'agonia podria ser detectable", diu.

Petrone va formar part d'un equip que va estudiar aquests mateixos ossos als anys 90, introduint per primera vegada la seva hipòtesi de vaporització de la sang en un document publicat a la revista. Naturalesa el 2001.

En aquest moment, van observar els dits del peu hiperflexos i els ossos carbonitzats que indicaven la mort instantània. A més, molts dels ossos tenien característiques semblants a les de les restes humanes incinerades. "Alguns esquelets tenen fractures articulades, com es pot observar en els cossos incinerats, i les superfícies internes del crani, les obertures cranials i les sutures no tancades estan ennegrides pels efectes de la temperatura elevada a la tapa del crani sota un augment de la pressió intracranial", va escriure l'equip.

També van assenyalar la manca de postures defensives dels esquelets, la qual cosa suggereix que no van tenir temps de reaccionar fins i tot a la calor i la cendra que els afectava. Si estiguessin morts en un núvol de pols calent, escriuen, els seus músculs es contraurien, provocant-los una "actitud pugilista": la postura defensiva d'un boxejador. Algunes de les restes es van mostrar parcial evidència d’aquesta postura, però cap d’ells no ho va mostrar completament, suggerint que els músculs s’havien vaporitzat abans que tinguessin l’oportunitat de contractar-se.

Malgrat aquesta evidència inicial, la hipòtesi de sufocació va acabar sent acceptada de manera més àmplia. "En aquell moment, no es va prestar molta atenció al context mediambiental", diu Petrone dels esforços per estudiar els esquelets dels anys 90. "Després de l'eliminació, aquestes restes humanes han estat estudiades en diverses ocasions per diversos antropòlegs, però cap d'ells tenia informació sobre el context del lloc."

En el nou estudi, Petrone i el seu equip donen suport a la seva terrible hipòtesi de "vaporització de fluids corporals" amb noves proves en forma d’anàlisi química.

Ell i els seus companys van utilitzar dues tècniques de química analítica, espectrometria de masses en plasma i microspectroscòpia Raman, per confirmar que les parts tacades d'aquests ossos contenien nivells elevats de ferro i òxid de ferro. Això, suposen, és la signatura de sang vaporitzada, les taques deixades per la sang i el cervell al vapor. Heme, una proteïna que forma part de l’hemoglobina, porta ferro, de manera que allà on hi ha sang, hi ha ferro.

Tenir en compte aquestes noves dades amb els vells dibuixa una imatge horrible de l’explosió catastròfica. La velocitat i la temperatura en què es produeix és insondable. El primer repunt de gasos i cendres, que pot haver estat tan calent com 900 graus Fahrenheit i va viatjar a gairebé 200 quilòmetres per hora, va suposar el cop mort, creant núvols de sang al vapor entre els cossos de les víctimes. El flux de cendres que es va produir durant les dues hores següents va preservar els cossos al seu lloc.

A més d'una terrible curiositat històrica, aquesta investigació té implicacions significatives per als residents de Nàpols. La tercera ciutat més poblada d’Itàlia es troba a poc més de set quilòmetres del volcà, ben a l’abast d’una erupció pliniana, on el volcà expulsa gasos i cendres en un estret rierol que pot arribar a milles a l’aire. Basant-se en proves arqueològiques i geològiques, els investigadors sospiten que el Vesuvi esclata aproximadament cada 2.000 anys. I han estat 1.939.

Resum:

A l'any 79 dC el poble d'Herculano va ser sobtadament afectat i aclaparat per les allaus de cendres volcàniques que van matar a tots els seus residents restants, com també va succeir a Pompeia i altres assentaments fins a 20 quilòmetres del Vesuvi. Les noves investigacions sobre els esquelets de les víctimes desenterrats a partir del dipòsit de cendres que omplen 12 cambres davant del mar ara han revelat una preservació generalitzada de residus minerals vermells i negres atípics que incrusten els ossos, que també impregnen la cendra que omple la cavitat intracraniana i el llit de cendres que envolta els esquelets. Aquí es mostra la detecció única de grans quantitats d’òxids de ferro i ferro a partir d’aquests residus, tal com s’ha revelat a través d’espectrometria de masses de plasma acoblat inductivament i de microspectroscòpia Raman, que es creu que són els productes finals del ferro hemo després de la descomposició tèrmica. La conservació extraordinàriament rara de proves significatives de la degradació tèrmica de l’hemoproteïna de les víctimes de l’erupció suggereix fortament la vaporització ràpida dels fluids corporals i dels teixits tous de les persones a causa de l’exposició a la calor extrema.