Sniffer Chimps Demostra el valor de l'olor de les vostres dates

Els gossos poden simplement girar els nassos cap al vent o cap a una boca d'aigua per determinar qui hi havia abans, però els humans han quedat fora del cercle social d'ulls. Tot i que hem renunciat al nostre destí com a sniffers de segona classe que no poden entendre el llenguatge químic de l’olor, noves investigacions sobre ximpanzés a Actes de la Royal Society B suggereix que podríem ser capaços d'aprendre més uns sobre els altres de l'olor del que abans pensàvem.

Durant molt de temps, diu l'antropòloga i l'autor de l'estudi Joanna Setchell, Ph.D., de la Universitat de Durham, el consens general va ser que l'olor no era un factor enorme en la vida social dels grans simis, una família que inclou els humans. Això es va basar en el fet que els grans simis manquen d’un òrgan vomeronasal totalment funcional (VNO), una extensió del cervell en mamífers que es comuniquen amb traços químics en olor, com els gossos i els ratolins. Però, encara que no tinguem aquest òrgan crucial, l’estudi de Setchel, publicat el dimecres, mostra que els ximpanzés reaccionen de manera diferent a les olors produïdes per familiars i per desconeguts, i que indiquen que encara usen olor per aprendre detalls importants sobre els altres. I en virtut del nostre vincle evolutiu amb els ximpanzés, també ho podríem fer.

"Fa temps que la gent pensava que si no tenies un VNO, no podries reaccionar davant les olors socials", explica Setchell Invers. "Però fins i tot sense un VNO, podeu reaccionar i recollir els senyals socials".

Per a la seva població d’estudi de 88 ximpanzés al zoològic alemany de Leipzig, una olor a l’orina va ser suficient per a que un individu li digués qui estava relacionat amb ells i qui no. Setchell va trobar que els ximpanzés tendeixen a olorar mostres d’orina d’individus desconeguts de "grups externs" més llargs que els relacionats amb familiars. Els ximpanzés clarament van passar la major part del temps prenent mostres d'orina completament estrangers individus, però s’ha produït un interessant patró de comportament olfacte entre els sniffers en grup: com més relacionat hi havia un individu amb el donant d’orina, més temps passava per olorar la mostra.

El fet que els ximpanzés reaccionin de manera diferent als olors dels seus familiars i desconeguts, evidencia que recullen indicis socials de les olors, segons Setchell. A la natura, afegeix, els ximpanzés són experts a l'hora de triar parelles i tendeixen a evitar aquells que eren genèticament semblants a ells mateixos, probablement per evitar els mals efectes de les relacions incestuoses. L’estudi de Setchell no s’ha produït en un context d’aparellament, però les seves observacions encara són molt rellevants per a aquests escenaris.

"Si els ximpanzés poden dir la diferència entre un animal relacionat i un animal no relacionat, teòricament haurien d'evitar l'aparellament amb un animal no relacionat", diu Setchell. "I també sabem que és el que fan quan observem els resultats de l'aparellament. El que ens demostra la nostra experiència és que podrien utilitzar l’olfacció per fer-ho ”.

El fet que Setchell hagi pogut demostrar que els ximpanzés poden recollir indicis socials ens poden explicar molt sobre com els éssers humans fan servir indicis d'olor per obtenir informació sobre les persones. Els serveis de cites han intentat aprofitar aquesta idea fent ús d’olors per acompanyar la gent, proporcionant samarretes prèviament desgastades de possibles pretendents per als que es poden triar. La idea d’aquesta estratègia de coincidència està relacionada amb allò que Setchell va observar als seus ximpanzés: l’olor es comunica alguna cosa sobre les qualitats genètiques d’una persona: no sabem exactament què és.

"Els resultats d'aquests serveis de cites es basen en experiments que demostren que es pot comprovar si som genèticament similars o diferents a aquells que porten la samarreta. Llavors, el que passa és que si som diferents en una àrea determinada del genoma trobem la menys repugnant que si som més semblants ", diu.

Satchell, tanmateix, no es ven completament en aquests serveis i diu que estarà més convençut si utilitzessin altres mitjans més enllà de l’olor per provar la força del partit. Tot i que els seus resultats suggereixen que l’olfacció té un paper en les vides socials de l’home, admet que no sempre està present en la nostra ment conscient i, per tant, el seu grau d’influència en l’elecció de la nostra parella continua sent desconegut.

"No anem a una habitació ni a un substrat", afegeix Stechell. "Però probablement reaccionem a les olors de la sala, només que no reaccionem conscientment. Estem tan acostumats a prestar atenció només al que reaccionem conscientment que solem minimitzar el paper de l'olfacte en les nostres pròpies vides."

Així que tan convincent com la comparació, els seus resultats poden no ser la bala de plata que busquen els olfactors. Però són proves que l’olor pot ser més important en la vida social de l’home del que pensàvem.