L'Apollo-Saturn 201 es va llançar fa 50 anys

Després d’un impuls del recentment inaugurat president Lyndon B. Johnson, la NASA va llançar l’agència de programes d'aplicacions Saturn-Apollo a l'agost de 1965. Els objectius del programa eren tan científicament rigorosos com meravellosos: la seva missió era aconseguir vols de llarga durada, realitzar espais experiments físics i realitzen exploracions lunars avançades. La carrera espacial estava en marxa i això era el que anava a aconseguir un home a la lluna.

Menys d'un any més tard, el 26 de febrer de 1966, els Estats Units van estrenar la missió Apollo-Saturn 201. El propòsit del vol suborbital no tripulat era provar el primer vehicle de llançament de Saturn 1B: un potent coet capaç de llançar un model lunar completament alimentat o un mòdul de comandament Apollo parcialment alimentat en òrbita terrestre baixa. Va preparar l'escenari per a la creació del Saturn V, el coet consumible que va aconseguir l'home a la lluna i va llançar la primera estació espacial americana.

Llançat des del camp de proves oriental de Cap Canaveral, la missió Apollo-Saturn 201 va durar 37 minuts i es va considerar una missió reeixida. La NASA va provar específicament com el Saturn IB treballaria amb el maquinari de la nau espacial Apollo: els subsistemes, les proteccions de calor i les instal·lacions de suport a la missió.

Dissenyat per Chrysler, el Saturn IB va actuar com a reforç per a tres missions més d'Apollo. L’èxit del seu primer vol orbital no tripulat, Apollo-Saturn 203, va ajudar a la NASA a dissenyar la capacitat de reinici de coets S-IVB: una característica essencial que ajudaria a impulsar els astronautes de l’òrbita de la Terra a una trajectòria cap a la Lluna.

No obstant això, en el llançament de l'AS-204 el 1967, es va produir una tragèdia. Mentre el Saturn IB estava declarat llest per al vol amb tripulació, va esclatar un incendi en el mòdul d’ordres. Va causar la mort de tots els tres membres del primer vol amb tripulació d'Apollo - Virgil Grissom, Edward White i Roger Chaffee. Després de l’incident, el nom de la missió va passar de ser AS-204 a Apollo 1.

Això era bàsicament el final del coet Saturn IB: el desastre va aturar els vols tripulats durant 21 mesos, mentre que la NASA va configurar la seva tecnologia de coets. Però els assoliments han de construir-se des de la part inferior - i el Saturn IB va preparar el camí per ajudar-nos a arribar a la part superior. El super i el super top.