Hi ha vida a Mart: el que necessiteu saber sobre la missió ExoMars

Quan es tracta de Mart, els ulls del món se centren en làser a la NASA, que vol enviar astronautes al planeta vermell en les properes dècades. Però això no vol dir que hauríem d'ignorar el que estan fent els altres països amb l’exploració marciana. No busqueu més que el 14 de març, quan Rússia i l’European Space Administration llancin la primera part de la seva ambiciosa missió ExoMars. L’objectiu és trobar signes de vida a Mart: passat o present.

Quan Roscomos (agència espacial de Rússia) i ESA es van associar a ExoMars el 2009, la missió semblava interessant, però no hi havia prou dades per suggerir que realment trobaríem alguna cosa. Però des de llavors, la investigació sobre la possibilitat de la vida a Mart ha esclatat, sense que es pugui escriure gràcies al descobriment d'aigua líquida a la superfície de Mart.

Ara, estem inundats de seriosos estudis que posen de manifest la possibilitat de marcians extraterrestres. Per confirmar o desmentir aquestes teories, necessitem una tecnologia que pugui excavar a la superfície marciana i buscar firmes de vida.

Aquí és on entra ExoMars. S’envien molts elements de la nau espacial sota els paràmetres de la missió, però la primera part del llançament de la setmana vinent es compon de dues sondes: Trace Gas Orbiter (TGO) que estudiarà la superfície des d’alçada i un lander anomenat Schiaparelli que s’emborraran a les mans sota el terra. Els funcionaris de l'ESA i els membres de Roscomos esperen que els petits vagons arribin a Mart el 19 d'octubre.

El TGO està dissenyat per trobar gasos en l’atmosfera marciana que impliquen activitat biològica: trobar mesures de traça i identificar les fonts potencials d’aquests gasos. Concretament, l’òrbita intentarà trobar petites concentracions de metà. Fins i tot les concentracions inferiors a l'1 per cent de l'atmosfera serien proves suficients per suggerir la possibilitat de la vida a la superfície –o, com a mínim, una activitat geològica estranya. TGO també supervisarà els canvis atmosfèrics estacionals, ajudarà a lliurar Schiaparelli a la superfície i donarà suport a les comunicacions per al futur rover ExoMars 2018 (més sobre això en un minut).

Schiaparelli es deslliga de TGO uns tres dies abans que tota la càrrega útil arribi a Mart. Un protector tèrmic aerodinàmic protegirà el lander quan descendeix a la superfície, amb un sistema especial de paracaigudes i de propulsió líquida per ajudar-lo a frenar-lo per un aterratge suau. El lloc d’aterratge serà una plana marciana anomenada Meridiani Planum. El lander farà servir una vida útil molt curta per estudiar l’entorn marciano: inclosos els vents superficials, les temperatures, la transparència de l’atmosfera (és a dir, quanta llum solar i radiació arriba al terra) i els camps elèctrics de l’atmosfera.

La missió de TGO tindrà una durada mínima de cinc anys, però el paquet científic de Schiaparelli només funcionarà durant dos o quatre dies marcians abans de morir.

Si tot va bé, aquesta serà una gran fita per a l'ESA i Rússia, que estan molt familiaritzats amb els fracassos de les missions de Mart. L’únic èxit del primer ha estat l’orbitador Mars Express que va aterrar el 2003. Mentrestant, Rússia té més d’una dotzena d'intents fallits per arribar al planeta vermell, que es remunten al seu regnat com a Unió Soviètica. El seu esforç més recent va ser la missió Phobos-Grunt, que va acabar en un llançament desastrós quan la sonda va tornar a caure a l'atmosfera de la Terra i es va cremar.

Mentre Schiaparelli està jugant a la superfície i TGO fa olor de metà, la tripulació a la Terra començarà a preparar-se per a la segona part de la missió ExoMars, que es llançarà el 2018. Això inclou posar una plataforma de superfície russa sobre el terreny per a un europeu Rover per aterrar - de manera que pugui començar a estirar-se, perforant la brutícia per a mostres de sòls. El rover ExoMars analitzarà la terra del planeta vermell per obtenir més signes de material orgànic i buscar pistes de formes de vida actuals o antigues.

El cosmòdrom de Baikonur al Kazakhstan acollirà el llançament. Un coet de protons rus accelerarà la sortida de la Terra al voltant de les 8:30 hores locals i enviarà TGO i Schiaparelli a un camí cap a Mart. Només set mesos després, aprendrem més sobre Mart: si és realment un món desolat i estèril, o si hi ha més coses que no pas els ulls.