Una atmosfera avorrida d'un planeta taronja podria conduir-nos a la vida extraterrestre

Els astrònoms i astro-biòlegs han operat durant molt de temps el principal que la vida extraterrestre probablement es descobrirà en un planeta que sembli a la Terra. Tot i així, la Terra no sempre ha semblat la mateixa, pàl·lida i blava. Les noves investigacions indiquen que és possible que desitgem buscar alguna cosa taronja, un planeta que s'assembla més a la Terra des de fa temps.

Aquesta és la idea darrere del treball dels investigadors del Laboratori Planetari Virtual de la Universitat de Washington, que utilitzen simulacions per investigar el potencial de diferents exoplanetes per mantenir la vida. El seu treball és pensar en el que podria estar viu en termes de temps profund.

Fa uns 2.500 milions d’anys, l’atmosfera fosca va cobrir el nostre planeta i va ajudar a refredar-lo perquè els antics bacteris puguin evolucionar. La investigadora Giada Arney, en les conclusions que ella i els seus col·legues van presentar avui a la conferència de la Divisió de Ciències Planetàries de la American Astronomical Society, suggereix que la clau per descobrir la vida alienígena podria ser mantenir un temps en els significats químics.

Durant l'era aquàtica de la Terra, el nostre planeta estava envoltat per una espessa atmosfera orgànica de color taronja pàl·lida produïda per la llum ultraviolada que va descompondre les molècules de metà en el que Arney anomena una "boira d'hidrocarburs". L’oxigen lliure, de manera que l’acumulació de metà, Arney sospita, va ser provocada per organismes vius.

"Atès que els fluxos de metà necessaris per mantenir la boirina a la Terra primerenca haurien estat més alts del que pensem que els processos no biològics podrien haver generat, la vida podria haver tingut un paper clau en la generació d'aquesta boira", diu Arney.

La Terra durant l'era arcaica era un desastre. Sense una capa d'ozó (produïda a partir d'oxigen), el planeta es va veure afectat per la llum ultraviolada directa a nivells bàsicament esterilitzants. "La vida hauria hagut de refugiar-se sota altres tipus d’escuts UV (per exemple, aigua, minerals) per sobreviure", diu Arney.

Mitjançant simulacions fotoquímiques, climàtiques i de radiació d’una Terra primerenca, Arney i els seus col·legues van trobar que una boira d’hidrocarburs actuaria com un amortidor de llum ultraviolada que va permetre al planeta refredar-se i donar temps als organismes tolerants a la radiació per colonitzar la terra. Això vol dir que no només és una calma de la signatura de la vida biològica, ja que és probable que sigui produïda per organismes primerencs, sinó que també és un canal per ajudar aquests organismes que evolucionen cap a bacteris i plantes i animals primitius més complexos.

La investigació de l'exoplaneta encara no ha mirat específicament els signes de la boira atmosfèrica primitiva de la Terra, tot i que hi ha uns quants mons que mostren estranys danys i núvols de composició desconeguda. De fet, tenim un lloc a prop que hauríem de vigilar: la lluna Titan de Saturn, que actualment té una boira molt semblant a la Terra de l'era arcaica (a més d'aquests misteriosos llacs).

La vida en un planeta diferent podria haver evolucionat per sobreviure en circumstàncies molt diferents, però actualment la nostra millor aposta és buscar el que sabem que són les condicions necessàries perquè fins i tot els organismes més bàsics existeixin.

"Podem considerar la Terra primerenca com un analògic per a un planeta habitable molt diferent, amb l'avantatge que tenim un registre de rock que ens explica com eren les coses", diu Arney. "En estudiar la Terra primerenca, podem entendre millor el clima, les condicions de la superfície i les propietats atmosfèriques dels planetes amb entorns anòxics".

Com més sàpiguem de la terra cognita, més sabrem del que estem buscant al més enllà.

I com més sabem d'aquests mons, més capaços podem escanejar i identificar E.T. quan ho veiem.