Incendis de Califòrnia: què cal saber sobre la fusta per inhalació de fums

Els impactes dels incendis forestals recents a Califòrnia arriben més enllà de les àrees cremades. El fum del Camp Fire va crear condicions de qualitat de l'aire perilloses a San Francisco, a més de 170 milles al sud-oest, però no es va aturar allà. Els vents de travessa el van portar a través dels Estats Units, creant condicions nebuloses a llocs tan al’est com Philadelphia.

Com a científic expositor a la contaminació atmosfèrica, em preocupo pels nivells extrems de contaminació atmosfèrica que sorgeixen d’aquests incendis i afecten a moltes persones a grans distàncies. Poden crear condicions poc saludables en llocs on els residents probablement mai no pensin en incendis forestals. Però com que els incendis forestals importants són cada vegada més habituals, crec que és important que tots els nord-americans coneguin alguns aspectes bàsics sobre els riscos de fums.

Vegeu també: Les teories sobre conspiració contra incendis forestals de Califòrnia s'estan estenent com … Vostè ho aconsegueix

Una amenaça complexa i imprevisible

Els incendis forestals no discriminen el que cremen. Juntament amb els materials llenyosos dels boscos i les cases, consumeixen continguts de llars, que poden contenir plàstics, productes derivats del petroli, productes químics i metalls. Això produeix plomes de fum gruixudes que contenen grans quantitats de partícules i gasos. Se sap que molts d’aquests productes químics de l’aire són molt tòxics per als humans.

Els plomes de fum viatgen a grans distàncies i afecten les comunitats a centenars de quilòmetres de distància. Els vents tendeixen a passar d’oest a est a través d’Amèrica del Nord i transporten aquests contaminants amb ells. De vegades, depenent de les condicions meteorològiques locals, els contaminants es poden elevar a altituds elevades, on la velocitat del vent és més ràpida i es transporta molt ràpidament a tot el país. Els contaminants poden tornar a baixar a terra en llocs allunyats dels incendis, afectant a tothom al seu pas.

Relativament pocs estudis han analitzat amplis impactes de la salut pública del fum de la fusta. Agències com l'Institut Nacional de Ciències de la Salut Ambiental financen algunes investigacions sobre aquest tema, però es pot trigar molt a produir una ciència convincent, especialment en temes tan imprevisibles.

Sabem que aquest tipus de fum conté productes químics tòxics, incloent hidrocarburs aromàtics policíclics, metalls pesants, carboni negre (sutge), àcids i compostos oxidants. L’exposició a alguns d’aquests compostos pot provocar irritació pulmonar, càncer, hipertensió, malalties cardiovasculars i fins i tot la mort. Ho sabem perquè els investigadors han estudiat l'exposició al fum als bombers durant molts anys, i és probable que els riscos també s'apliquin a les persones que no són bombers.

Quan el fum es mou

Les investigacions han demostrat que molts efectes sobre la salut derivats de la contaminació de l’aire es produeixen després de l’exposició. De vegades, aquests problemes es produeixen en poques hores, però en altres casos poden passar dies o setmanes més tard. Això significa que és possible que la gent no senti els impactes de la inhalació de fums fins que el fum s’acabi.

Vegeu també: Espectacles d'animació La qualitat de l'aire de Califòrnia és pitjor al món durant els incendis forestals

L’estratègia més eficaç és limitar l’exposició a l’aire de mala qualitat mitjançant passos com ara evitar l’aire lliure quan és possible, tancar finestres i portes, i executar sistemes de calor o aire condicionat centrals, que recirculen la major part de l’aire interior. Per a la protecció a l'aire lliure, la millor opció és una màscara N95 dissenyada per ajustar-se còmodament i filtrar partícules molt petites. Les màscares de tela econòmiques no proporcionen una protecció eficaç.

No obstant això, pot ser difícil aconseguir una bona adaptació amb les màscares N95, i aquestes màscares no són molt eficaces per eliminar gasos tòxics del fum, que passen fàcilment pel material de filtre. Evitar l'exposició en primer lloc és la millor estratègia.

NWS preveu amb més precisió l'evolució del fum dels incendis forestals mitjançant el model HRRR-Smoke. Simula les emissions i el transport de fum en alta resolució espacial 3D a partir de 36 hores. Els experts utilitzen aquestes dades per fer previsions sobre la qualitat de l’aire i del temps. http://t.co/OBcL3SvI4q pic.twitter.com/di8dfTC3g2

- NWS (@NWS), 14 d'agost de 2018

Les comunitats que freqüentment estan exposades al fum de la pólvora ha de considerar la possibilitat de crear llocs on es puguin proporcionar filtracions d’aire d’alta qualitat, com ara un centre escolar o comunitari. Aquests llocs podrien oferir unes condicions més segures per a les persones especialment vulnerables a la contaminació atmosfèrica, com ara nens, persones grans i persones amb malalties respiratòries, de la mateixa manera que les ciutats configuren centres de calefacció i refrigeració durant les condicions meteorològiques extremes.

Sembla que molts factors augmenten el nombre i l’escala dels incendis forestals, inclosos els patrons de desenvolupament i les pràctiques de gestió forestal. Però és probable que el major impuls sigui el canvi climàtic, que fa que els ecosistemes siguin més calents i secs. Això suggereix que tots els nord-americans, allà on visquin, hauran de ser més conscients dels incendis forestals i dels seus efectes a llarg termini sobre la salut.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Richard E. Peltier. Llegiu l'article original aquí.