Una història de les armes espacials Des d'Isaac Newton fins als nazis a París i el projecte HARP

Entrar a l'espai és un treball dur i car. Es necessita molta energia per disparar un coet i sortir de l’atmosfera del planeta, en una òrbita de gravetat zero. Un mètode de propulsió que no requereix els 326,770 litres d’hidrogen líquid i 99,359 litres d’oxigen líquid necessaris per sortir el Saturn V de l’atmosfera farien que els llançaments d’espai siguin més assequibles per a la NASA i empreses privades com SpaceX. Per això la gent vol construir armes espacials. Per això, la gent ha volgut construir armes espacials durant gairebé tres segles. És una solució lògica al problema del combustible, que potenciïn coets i els arrossega.

No, no estem parlant de màquines làser que solien disparar a naus alienígenes hostils (encara que soni completament èpic), sinó un mecanisme de llançament. Una autèntica pistola espacial, en el sentit tradicional, és més com un canó per fer orbitals projectils envoltats de terra. Si la idea funcionés, el coet seria innecessari perquè les naus espacials es podrien disparar a través de l’atmosfera a la velocitat.

"Sona drogues", dius. "Però, realment pot funcionar?"

Bé, durant gran part del segle XX, les persones han estat tractant de crear una arma espacial funcional i ningú no ha aconseguit encara. Aquí teniu una breu història de l’arma espacial i tots aquells esforços fútils per llançar coses a l’espai sense coets.

1728: Isaac Newton Invents la pistola espacial

En el seu llibre Un Tractat del Sistema del Món Newton parla d’un escenari hipotètic on un canó situat en una alta muntanya pot disparar objectes en línia recta, lluny de la superfície de la terra, sense resistència a l’aire. L’experiment de bala de canó demostra essencialment quina velocitat necessitareu per disparar alguna cosa a l’aire per veure-la caure de nou a la Terra, fer-la en òrbita, o escapar completament de la gravetat del planeta i desviar-se cap a l’espai.

Per descomptat, hi ha limitacions tecnològiques per a la construcció d’aquest canó. Aquestes restriccions es jugarien amb una mica més d’un segle després …

1865: Jules Verne dispara la Lluna

En la seva novel·la De la Terra a la Lluna, el famós escriptor de ciència ficció explica una història sobre una petita societat d’aficionats a les armes i la seva recerca de construir una arma espacial per llançar gent a la lluna. El canó espacial Columbiad, de Verne, té gairebé 900 peus de llarg i 60 peus d'amplada i, tot i que efectivament llança tres astronautes a l'espai amb aproximadament 400.000 lliures de cotó amb pistola, les seves destinacions es desconeixen (fins a la seqüela, és clar).

El llibre era essencialment la primera representació d’una arma espacial, tot i que el científic rus Konstantin Tsiolkovsky escriuria un document el 1903 que va determinar que una pistola espacial realista s’executaria de manera impossible i que sotmetria aquests astronautes al voltant de 22.000 g d’acceleració.

En altres paraules, aquests pobres astronautes serien vaporitzats instantàniament, fins i tot si es pogués construir aquesta maleïda cosa.

1918: els alemanys van colpejar l'estratosfera des de París

Durant la Primera Guerra Mundial, Alemanya va utilitzar els principis d’un canó de llarg abast per construir el fusell de París: un canó grotescament gran que podia bombardejar París a uns 75 quilòmetres de distància. Les closques disparades des d’aquesta pistola de gran culada van ser capaces d’arribar a l’estratosfera, la primera vegada que els objectes fets per l’home podrien arribar a ser tan elevats. Seria un gran assoliment si l’objectiu no fos matar a altres persones, però els fets importants són fites.

Un desavantatge d’aquesta capacitat, però, va ser que els operadors de pistoles de París necessitaven tenir en compte l’efecte de Coriolis (la rotació de la Terra) en càlculs de trajectòria.

A la fi de la Primera Guerra Mundial, la pistola de París va ser desmantellada i destruïda pels soldats alemanys per evitar la seva captura per les forces aliades, i aquestes armes van ser posteriorment prohibides pel Tractat de Versalles.

1944: The Nazis Fire the V-3 Supergun

Durant la Segona Guerra Mundial, Hitler va impulsar un programa conegut com les armes V, que van ser dissenyades per atacar la Gran Bretanya en resposta als bombardejos contra Alemanya. El tercer d’aquestes armes era el canó V-3, el nom en clau de la bomba d’alta pressió o HDP.

Els dissenys van demanar un canó de 65 peus de longitud dirigit directament a Londres. Hitler volia construir 25 d'aquestes màquines de mort, però la Royal Air Force va aconseguir bombardejar les instal·lacions on es construïen el juliol de 1944. Les SS van construir dues armes més curtes, i les forces alemanyes van començar a disparar petxines a la ciutat. de Luxemburg. No eren efectius. Els V-3 més petits van ser desmantellats després de la guerra i traslladats a les Estats Units per a proves posteriors, abans de ser llançades en 1948.

1966: Projecte HARP Fires Away

Després de la Segona Guerra Mundial, la carrera espacial va començar a concentrar-se i la tecnologia darrere de llançar coses va passar de l'artilleria a la fusió. El 1961, els Estats Units i el Canadà van crear conjuntament el projecte HARP (High Altitude Research Project) amb l'objectiu de crear un sistema de llançament de baix cost amb coets.

HARPAL va ser bàsicament la culminació d’anys d’una obra de Gerald Bull, un enginyer balístic que havia estat pioner en la idea d’alliberar avions de pistoles. Bull i els seus companys van aconseguir persuadir a la Marina dels Estats Units per subministrar-los una arma sense armes de vaixell de guerra de 50 polzades sense usar i van començar a treballar en una gamma de vols a l'aeroport de Seawell a Barbados. El 1966, el projecte va passar a Yuma, Arizona, on la pistola (estesa a 100 calibres) va aconseguir disparar un projectil Martlet 2 de 400 lliures a una velocitat de 7.000 peus per segon.

El projectil va arribar a l'espai breument, a una altitud de 110 milles. Aquest és un registre per a projectils llançats amb armes d’arpa que es manté fins als nostres dies.

Les restriccions pressupostàries van forçar ràpidament l’anul·lació de HARP. Bull va tornar a Highwater (amb el lloc de llançament de Barbados també sota la seva titularitat), i va fundar la Space Research Corporation.

1985: Projecte SHARP

El govern dels Estats Units va iniciar el projecte de recerca d’alta alçada (SHARP) el 1985 al Laboratori Nacional Lawrence Livermore. L'objectiu era disparar objectes a l'atmosfera a través d'una pistola de gas lleuger en dues etapes, la qual cosa ajudaria al país a aconseguir els satèl·lits en òrbita.

Una pistola de gas llum utilitza els principis de mostra d’un pistó d’aire de pistó de molla: on un pistó obliga a un fluid de treball gasós a través d’un barril per tal d’accelerar un projectil en una direcció donada. En aquest cas, el pistó està alimentat realment per una reacció química i el fluid de treball és un gas més lleuger com l'heli o l'hidrogen. El projecte SHARP va començar quan un científic anomenat John Hunter va adonar-se que una pistola de gas lleuger seria molt millor en llançar projectils a altes velocitats que una pistola ferroviària electromagnètica.

El 1992 es va construir amb èxit un prototip. Al voltant de 426 peus de llarg, el sistema podia disparar un objecte a aproximadament un terç de la velocitat necessària per obtenir alguna cosa a l'espai. Les proves amb èxit van suposar plans per construir el Llançador de Jules Verne, que hauria pres un barril de 2,2 quilòmetres de llarg. La construcció d’aquest dispositiu hauria costat milers de milions de dòlars i el govern no estava tan entusiasmat en assignar SHARP a aquest tipus de diners.

1988: Gerald Bull va a treballar per a Sadam

Mentrestant, després de la clausura de HARP, Bull es va interessar per aconseguir treballar amb altres països a través del seu nou país i va començar a treballar com a consultor d'artilleria durant els anys 70. Això va incloure un període a la presó després de ser condemnat per tractes il·legals d’armes. Quan va ser alliberat, es va traslladar a Brussel·les i va començar a treballar amb la Xina i, sobretot, amb l'Iraq.

El 1988 va decidir que era el moment adequat per acabar el que va començar fa temps: construir una pistola espacial de treball. Va aconseguir convèncer al dictador iraquià Saddam Hussein de finançar el Projecte Babylon, la creació d'un canó de 511 peus de longitud i poder col·locar un projectil de 4400 lliures en òrbita.

El primer prototip era més modest: 150 metres de llarg, capaç de disparar un objecte a una distància de 466 quilòmetres de distància. Es suposava que el segon supergun que es construïa, "Gran Babilònia", estigui més a prop de la durada original proposada. No obstant això, Bull va ser assassinat el març de 1990 (probablement per agents israelians del Mossad) i mai va ser completat.

2009: The Private Space Gun Race es dispara

John Hunter no va renunciar mai a l'objectiu de construir una pistola espacial. El 2009 va fundar una empresa anomenada Quicklaunch per construir un arma de 3.600 peus de llargada, submergida principalment sota l'aigua, que explotaria objectes a l'espai utilitzant hidrogen i metà a uns 5.000 Gs. El llançador està realment destinat a substituir la primera etapa d'un coet abans que una nau espacial pugui utilitzar un altre sistema de propulsió per fer que la resta de la distància fora de l’atmosfera del planeta. La companyia calcula que es llança per arribar a uns 1.100 dòlars per quilogram (quatre vegades menys que un llançament de SpaceX Falcon 9 i 13 vegades menys que un llançament de l'Atlas V de la NASA).

Tanmateix, Hunter va deixar Quicklaunch el 2012 i la companyia sembla que ha estat inactiva des de.

Per tant, per recapitular: Gairebé 300 anys després que Newton va llançar el concepte d’una arma espacial, no tenim cap arma espacial.