Els fòssils de les arnes més grans que les flors van ser formades pel canvi climàtic

Fa aproximadament 201 milions d’anys, la Terra passava del triàsic al període juràsic. El medi ambient era calent i àrid, molt diferent del món exuberant i subtropical del planeta quan va començar el període del Cretaci. Els dinosaures i els primers mamífers anaven creuant, buscant menjar i calculant els seus propis camins a través d'un paisatge canviant. Resulta que van tenir algun acompanyant inesperat que no volíem fer en aquell moment: papallones i arnes.

En un article publicat el dimecres a Avanços científics, un equip de científics alemanys i americans identifica els primers fòssils coneguts de lepidòpters, un ordre d'insectes que inclouen papallones i arnes. Aquestes balances d'ales fossilitzades estenen l’edat mínima estimada de lepidòpters que tenen una probòscida: les papallones i les papallones s’utilitzen per alimentar-se del nèctar d’una flor: 70 milions d’anys.

No obstant això, les flors ni tan sols existeixen aleshores, els científics van arribar a la conclusió que aquests antics insectes van evolucionar per tenir una probòscis com a resposta a la calor i l'aridesa generalitzades del temps. L'assotació de líquids, ja sigui des de l'aire o per les gotes de pol·linització de gimnospermes com els pins, era probablement una innovació adaptativa que garantís la supervivència dels lepidòpters fins avui.

"La comprensió de l'evolució dels insectes en èpoques de dramàtic canvi climàtic, com ara en aquest cas l'evolució de les papallones i les papallones a l'inici del juràssic, és clau per entendre com el canvi climàtic provocat per l’home pot afectar l’evolució dels insectes moderns". explica.

Liderats per Timo van Eldijk, Ph.D., paleontòleg de la Universitat d’Utrecht, els científics van recuperar 70 antigues escales d’ales i fragments d’escala del nucli perforat descobert al nord d’Alemanya. L’anàlisi de les escales va revelar que compartien trets amb papallones i arnes vives, especialment les escales d’ales que eren les mateixes que Glossata - el grup d'insectes que tenen probòscides.

A més de servir com a troballa nova i completament inesperada, el nou descobriment empeny efectivament la cronologia de quan els científics pensaven que aquestes criatures existien.

"Malgrat el seu paper important en els ecosistemes terrestres, la història evolutiva primerenca d’aquests insectes queden tèrbola i s’abrégen en un registre fòssil extremadament pobre", escriuen els científics. "Explorem per primera vegada el potencial filogenètic de les escales laterals disperses de lepidòpter en matèria orgànica sedimentària".

Tots els lepidòpters tenen escates que cobreixen els seus cossos, cames i ales. Les escales fossilitzades que els científics van descobrir dels nuclis de sediment probablement van quedar enterrats en sentiments després que les trobades de l’insecte traguessin el vent i l’aigua. Com s’estructuren les escales, informa els científics de quina família taxonòmica pertanyen els insectes i les característiques morfològiques específiques són indicatives del període de temps en què van existir.

Les flors van començar a aparèixer fa uns 130 milions d’anys, uns 70 anys després d’aquests insectes que pertanyien a aquestes escales. Els científics encara no saben per què o com les papallones i les papallones van començar a utilitzar els seus tubs en forma de llengua arrissada per a aixecar el pol·len de flors, però l’efecte d’aquesta elecció es reflecteix en el gaudi de jardins amb flors i errors actuals.

Quant de temps gaudirem de papallones i papallones, és una altra pregunta. Els científics ja han identificat les papallones monarques com a població especialment vulnerable al canvi climàtic i, segons el Fons Mundial per a la Natura, la seva capacitat d'adaptació pot no ser capaç de contrarestar la seva sensibilitat al clima i al clima. Aquest nou estudi fa pensar que els insectes llauna evolucionar per sobreviure a un món canviant, fins i tot si es necessita que creixi una palla de cara per fer-ho.