Iron Man vs Invisible Chairs: Fighting for the Future of Robot Exoskeletons

Els cossos humans són màquines fràgils concebudes per a trencar ossos i ossos trencables. Ho sabem. A l'infern, som conscients d'això. Des que el Dr. Edward E. Smith va esquitxar exoesquelet elèctric en les seves epopeies de ciència ficció a finals dels anys 30 (inspiradores) Starship Troopers l’autor Robert Heinlein), els imaginaris han estat equipant la humanitat amb robots dissenyats per donar-nos fortaleses en consonància amb les nostres fantàstiques imaginacions. Igual que les armes autònomes i els helicòpters de conducció pròpia, els robosuits ara són una realitat, però la visió del Dr. Smith sembla cada vegada més ximple. Ens estem fent més forts, però no ens estem convertint en armes - i podem renunciar al fantasma sobre aquest esforç abans que acabi la dècada.

Els exoesquelet robòtics existeixen actualment en diverses etapes de desenvolupament i implementació. La majoria dels prototips estan dissenyats per ajudar amb el treball manual o per servir com a ajuts mèdics per a aquells que pateixen lesions que limiten la mobilitat: persones com Mark Pollock, que va quedar paralitzada de la cintura per una lesió medul·lar i ara pot caminar amb ajuda d'una cama muntatge produït per la companyia de robòtica Esko. Aquests dispositius augmenten les habilitats de les persones, el que els permet aixecar més del que podien (fins i tot quan això és només), però no se sumen a aquestes habilitats. Iron Man espera a les ales.

El principal obstacle que impedeix als enginyers la creació d’un vestit que pugui actuar com a base d’operació de tanc / avió o avanç és el temps de retard, que és un problema menor per als treballadors de la línia d’assemblea i un gran problema per als soldats. El Tactical Assault Light Operator Suit, que el Departament de Defensa ha estat treballant durant dues dècades, mai no s'ha desplegat. L’octubre, va dir el general Joseph Votel, cap de l’Orden Special Operations Command CNN que "el programa TALOS ha produït diversos prototips i està en camí d’entregar un procés de primera generació l’agost del 2018." Això és difícil de creure: només pregunteu al sector privat.

Segons un nou informe d’ABI Research, que prediu el mercat d’esosquelet comercial per valor de 2.000 milions de dòlars el 2025. “Els exoesquelet de cos inferior, que s’utilitzen com a eines de rehabilitació o que faciliten la qualitat de vida, dirigeixen actualment el sector”, va dir ABI en un comunicat sobre les seves troballes. "No obstant això, els sistemes comercials que augmenten o amplifiquen les capacitats mostraran el creixement més fort que avanci. Això és especialment vàlid per a les tasques industrials que requereixen un elevat pes, ampliacions de peu, ocupació, flexió o caminar a les instal·lacions de fabricació, especialment a les indústries de la construcció i l'agricultura.

Un dels exoesquelet més impressionants del mercat prové de Cyberdyne, una empresa japonesa que passa a compartir un nom amb el Terminator motor principal. El seu dispositiu per a extremitats assistides híbrides es presenta en diversos models, alguns per a ús mèdic i alguns per a treballadors. Aquest estiu, Cyberdyne va anunciar un programa pilot a l’aeroport de Haneda per equipar alguns treballadors amb robatoris d'esquelet de suport lumbar per facilitar l’elevació d’equipatges, citant l’envelliment de la població japonesa i les baixes taxes de natalitat, que esperen afrontar mitjançant l’estrès físic del treball manual.. Una altra aplicació prometedora dels exoesquelet prové de Noonee, una empresa amb seu a Suïssa que fabrica un producte anomenat "cadira sense signe". Van tenir una prova a la planta de fabricació d’Audi i, segons sembla, tenen previst fer una prova amb BMW. Els treballadors estenen les tirants de les cames que els permeten seure còmodament allà on estiguin de peu, com si estiguessin asseguts en un seient invisible.

També hi ha un mercat creixent per als exoesquelet més senzills i sense alimentació. Un nou genollera del fabricant Spring Loaded promet reduir la fatiga i prevenir les lesions de genoll en atletes i persones grans.

No està clar si aquest retard d’aquests dispositius es pot esprémer tant que els usuaris ja no poden percebre un retard, però els dispositius segueixen sent útils fins i tot si retreuen els operadors fins a cert punt. Proporcionen força. Això és. De forma funcional, en qualsevol cas, comparteixen poc en comú amb les navalles suïsses. Una funció és suficient.

I per això era destinat als militars.

El congrés ja ha assignat 80 milions de dòlars per al projecte TALOS, però la demanda podria acabar costant "centenars de milions més per perfeccionar la sofisticada tecnologia", segons el lloc web Defence Tech. L'ex senador republicà Tom Coburn va incloure TALOS en el seu "Wastebook" de 2014, un informe anual que va publicar sobre el que considerava una despesa governamental innecessària. El motiu de la inclusió és que els resultats són una mica estranys.

D'acord amb The Economist, les versions actuals del robosuit pesen al voltant de 400 lliures, limiten la mobilitat de les espatlles i es queden sense poder ràpidament. La idea de construir un motor per executar els vestits s'ha complert amb la versió del Pentàgon de canalla. Els vestits sorollosos no ajuden a les forces terrestres a enfilar-se als seus objectius, i demanar als soldats que portin tancs de gasolina no sembla prudent.

Més important encara, no hi ha cap motiu real per pensar que les tropes d’operacions especials volen en realitat qualsevol d’aquest equipament. Al maig, La intercepció Ryan Devereaux va assistir a la Conferència de la Indústria de les Operacions Especials de Florida, on un antic operador li va dir que TALOS havia estat fora de control. "El programa va començar quan l'antic Almirall del primer SOCOM, William McRaven va estar a SOFIC i va dir que volia alguna cosa que impedís que el nostre primer home passés a la porta i que prengués una petita campana", Jack Murphy, un veterà del 75è regiment de Ranger de l’exèrcit nord-americà i del 5è grup de forces especials, així com a redactor en cap de SofRep.com, explicat La intercepció. Va explicar: "És una preocupació greu i val la pena intentar trobar una solució, però a partir d’aquí es va transformar en aquest projecte de vestit de Iron Man que en realitat ningú estava demanant".

No seria la primera vegada que el Pentàgon de fusta lliurés equips d’alta tecnologia que les tropes no volien. A la dècada dels noranta, el Pentàgon va iniciar un programa anomenat Land Warrior amb l'objectiu de donar a conèixer als soldats un millor camp de batalla amb mapes i ràdios digitals d'alta tecnologia. Després de diverses parades i començaments, l’equip es va utilitzar finalment en combat a Iraq el 2009. El veredicte dels grunyits? "És només un munt de coses que no utilitzem, que prenen el lloc de coses útils com ara armes de foc", Sgt. Va dir James Young en el moment.

La cadira sense teles no és tan emocionant com TALOS, però pot ser una implementació més significativa de la tecnologia de l'exosquelet. Tots volem ser capaços de fer-ho més però resulta que fer-ho millor de forma més còmoda no és res. Els exoesquelet ens permeten ocultar la nostra debilitat humana, però no ens ofereixen noves fortaleses: no ara ni potser mai.