La NASA troba la Lluna d'Europa de Júpiter que s’està arruïnant amb plomes de vapor d’aigua

Científics de la NASA van anunciar dilluns que la lluna Europa de Júpiter expulsa plomalls de vapor d’aigua a la superfície, segons noves dades recollides pel telescopi espacial Hubble.

Les troballes, que es burlaven de l’anunci de la setmana passada, no eren potser tan "sorprenents" com els que van ser facturats originalment, però que, tanmateix, ofereixen un entusiasme saludable que Europa podria ser un altre món habitable per a la vida fora de la Terra - i potser ja sigui la llar de extraterrestres primitius.

Europa, una petita roca gelada de la mida de la lluna terrestre, conté un oceà molt fascinant situat sota una capa de gel de diverses milles de llarg que cobreix la superfície. Els científics estan ansiosos per aprendre més sobre l’oceà i investigar el potencial que té el món per allotjar la vida. Es tracta d’un "objectiu astrobiològic veritablement convincent en el sistema solar", va dir l’astrònom William Sparks, astrònom de l’Institut de ciència espacial Space Telescope de Baltimore i un dels principals resultats de la publicació en el número del 29 de setembre del Astrophysical Journal.

Malauradament, a partir d’ara encara no hem estudiat Europa a través d’observacions estretes. La capa externa de gel no permet aprendre més sobre les vastes reserves d'aigua líquida que circulen al voltant del planeta.

"Estem impacients i volem estudiar Europa ara", va dir Paul Hertz, director de la divisió d'astrofísica de la NASA.

Així, Sparks i el seu equip van decidir reunir el seu temps i esforç per maximitzar les capacitats de Hubble i saber si hi ha alguna cosa que es pugui veure a distància. El 2014, a través d’observacions ultraviolades de l’atmosfera d’Europa que utilitzava Hubble, l’equip va trobar evidències d’un raig d’aigua que va sorgir en tres ocasions diferents des de la capa de superfície gelada i va ser expulsat a altituds elevades.

Els resultats són encoratjadors per dos motius: "Si les obertures d’aigua s’obren al gel", va dir Sparks, "els plomalls poden sorgir i ploure cap avall a la superfície", el que significa que el material oceànic que queda sobre la superfície es podria estudiar i analitzar directament la superfície la necessitat de perforar el gel dens per recollir mostres d'aigua. Les reixetes de ventilació també poden ressaltar esquerdes o punts al gel on un motor de perforació podria fer un busseig més fàcil per explorar el mar directament.

Aquesta imatge mostra com l’aigua podia arribar a la superfície d’Europa: els plomalls podrien fer que sigui més fàcil estudiar l’interior d’Europa sense foradar! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 de setembre de 2016

Lamentablement, hi ha molta incertesa darrere dels resultats. Sparks va destacar que les noves dades en si mateixes no són una prova definitiva que Europa té plomalls d’aigua. "Les imatges del Hubble funcionen al límit de les seves capacitats úniques" i mesuren l'activitat ultraviolada a longituds d'ona molt extremes.

També no està clar si els plomalls són realment aigua i gel, o alguna cosa completament. El resultat més idoni seria que les plomes d’aigua poguessin contenir productes químics orgànics o altres materials indicatius de biosignatures o, si més no, d’un entorn habitable. No obstant això, els plomalls podrien estar compostos d’alguna cosa completament diferent: elements no relacionats amb l’aigua. L’única raó per la qual l’equip ha formulat la hipòtesi de l’aigua és perquè "de què es fa Europa", va dir Sparks. Llevat que hi hagi problemes amb els instruments del Hubble, que sembla baix, donada l’elevada importància estadística dels resultats, no coneix cap altra alternativa natural.

Les erupcions a Europa també es van observar des de la mateixa perspectiva. Això és important perquè "si les característiques són reals, han de ser intermitents", va dir Sparks.

Aquí teniu una altra opció d’on provenir l’aigua de les plomes d’Europa: a prop de la superfície i no pas sota el gel. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 de setembre de 2016

Trobar plomes d'aigua en un altre món no seria un primer descobriment amable. La lluna de Saturn, Enceladus, mostra plomalls similars, donant més suport a la idea que Europa té el mateix tipus de característiques. "Si funciona amb Enceladus, per què no a Europa?", Va preguntar Sparks.

La geologia d’Europa també suggereix que els plomalls es podrien localitzar en una multitud de llocs, segons Britney Schmidt, investigadora de ciències planetàries a Georgia Tech. Encara no és clar el que fa que l’aigua pugui ascendir a la superfície: podria ser calor del sol o volcanisme intern, però és una pregunta que s’ha de respondre en una missió futura.

I una futura missió d’estudiar Europa ja està en les fases de planificació. Curt Niebur, el científic del programa per a Europa, va parlar de l'eficàcia del futur telescopi espacial de James Webb per verificar les mesures UV.

Més important, però, serà la missió Europa Múltiple Flyby, que es posarà en marxa en els anys 2020 i durà a terme múltiples desplaçaments al voltant d’Europa per mesurar dades de superfície de nou instruments diferents per entendre millor què significen les sortides d’aigua per a les perspectives de vida lluna. A més, la sonda portarà "instruments de composició per a ingerir mostres del material de plomall", va dir Niebur i analitzar-lo directament.