Impactes d'asteroides: la Terra i la Lluna es toquen ara més que abans

Si mireu la lluna, és fàcil veure què passa quan un cos planetari és colpejat per les antigues escombraries espacials. A la lluna hi ha milers de cràters visibles, restes de pics d’asteroides. Al nostre planeta, per contra, només hi ha 190 cràters confirmats. Però mentre la prova visible no coincideix, la Terra i la Lluna han patit casos de lesions similars en els darrers 4.500 milions d’anys. Un nou estudi explica la aparent disparitat.

En un estudi publicat el dijous a Ciència, els científics van determinar que des de fa uns 1.000 milions d’anys fins a 290 milions d’anys, la taxa a la qual els asteroides va colpejar la Terra i la lluna era relativament constant. Aleshores, a aquesta marca de 290 milions d’anys, la taxa d’impacte d’asteroides es va fer aproximadament 2,6 vegades més alta. Aquest nivell persisteix avui. Al vídeo de dalt, que és probablement la destrucció de vídeo més relaxant realitzada mai, podeu veure com aquesta taxa d’impacte lunar va canviar amb el temps.

Rebecca Ghent, coautor de l'estudi, Ph.D., professor associat de la Universitat de Toronto, explica: Invers que l’explicació més probable de per què estem en aquest període d’impactes relativament freqüents d’asteroides és perquè probablement hi hagi una antiga col·lisió d’objectes grans al cinturó d’asteroides, que es troba entre Mart i Júpiter, que fa que l’asteroide es trenqui en trossos més petits..

"Amb el pas del temps, alguns d'aquests fragments poden ser" expulsats "del cinturó d'asteroides i en òrbites que els permeten colpejar la Terra o Mart", explica Ghent. "Si un d'aquests esdeveniments es va produir abans de 290 milions d'anys, això podria explicar l'augment del flux actual".

Però els cràters a la Terra i la lluna encara no coincideixen.

A la Terra, els cràters d’impacte són més difícils de trobar a causa d’un clima i una erosió a la superfície del planeta. Els científics havien pensat que un gran nombre de cràters més antics de la Terra no es podien trobar a causa d’aquests processos: mentre podem veure, per exemple, molt cràters molt antics, com el massiu massiu de Vredefort, de 2 mil milions d'anys a Sud-àfrica, o el relativament recent Cratere de meteorits de 50.000 anys a Arizona, els geòlegs pensaven que altres havien estat perduts a causa d'un procés geològic natural. Ara, aquest equip de científics argumenta que no podíem trobar cràters de més de 290 milions d’anys i menors de 650 milions d’anys per alguna raó: simplement no hi són.

Van arribar a aquesta conclusió estudiant el veí de la Terra, la lluna. La lluna, segons Ghent, és un "bon testimoni" dels esdeveniments del sistema solar que han afectat la Terra perquè la lluna està molt a prop de la Terra, però no té els processos geològics que esborren els registres de fenòmens com els cràters d'impacte.

"Relatiu a l'escala del sistema solar i la posició del cinturó d'asteroides, que és la font de meteorits que ens ataca, la Terra i la Lluna són bàsicament al mateix lloc", diu Ghent. "Per tant, podem estudiar la Lluna per esbrinar què va passar probablement amb la Terra en èpoques anteriors, per la qual cosa ja no hi ha un registre directe".

Gant i els seus col·legues van utilitzar dades recopilades pel Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA per reunir una llista de tots els cràters lunars de menys de mil milions d'anys, incloses les seves edats. Un radiòmetre de l’instrument Divinador del LRO mesura el calor que irradia de la superfície de la lluna i les dades tèrmiques permeten als científics esbrinar la velocitat a la qual les roques es descomponen en el sòl: roques més grans, per exemple, ofereixen més calor. Mitjançant la recopilació d’aquestes dades, van poder calcular les edats de cràters lunars no datats anteriorment.

Després d’examinar 111 cràters de lluna amb menys d’un milió d’anys, les dades, que van revelar que hi havia menys cràters més antics, van suggerir que la taxa d’impacte d’asteroides augmentava fa 290 milions d’anys. I com que la Lluna és un analògic ben establert per a la Terra quan es tracta d’efectes del sistema solar, era just dir que aquí mateix seria cert. És una idea que no només ofereix un argument convincent per als cràters que falten a la Terra, sinó que també ens proporciona una millor comprensió dels processos geològics en general.

"Com a éssers humans, ens animen a explorar i entendre el nostre entorn natural, i és important estudiar aquest procés tal com estudiem els altres", diu Ghent. "Els canvis en la taxa poden indicar processos interessants al nostre barri del sistema solar: els objectes que ens afecten i formen els cràters provenen del cinturó d’asteroides, de manera que, finalment, ens donen una idea de què passa allí".