Quant val un asteroide? No tant com penseu (o molt més)

La majoria de les vegades la gent imagina que la Terra és bàsicament autònoma. És un planeta discret, que orbita al voltant del sol juntament amb els altres planetes en un sistema ordenat. Però com més astrònoms miren el cel, més aprenem sobre l'enorme quantitat i varietat de trastos de l'espai que comparteixen aquest espai amb nosaltres - i les col·lisions són una conclusió inevitable.

Plutó va ser degradat del planeta al planeta nan perquè els científics van començar a notar moltes roques espacials que semblaven més plutó que la Terra o Júpiter: hi pot haver desenes o fins i tot centenars de planetes nanes similars a l'espera de ser trobats. A més, hi ha mig milió d’asteroides coneguts, principalment situats al cinturó entre Mart i Júpiter. Els científics han identificat 4.000 cometes, però podria haver-hi més de cent mil milions, ocultant-se en el núvol d'Oort.

La història de la Terra és la història de les col·lisions. Els científics sospiten que totes les aigües de la Terra han viatjat aquí per asteroides o cometes, ja que en la seva història primerenca el planeta hauria estat massa calent, amb una atmosfera massa prima, per contenir H2O. Avui veiem proves d’escombraries espacials a les pluges regulars d’origen: trossos de pols de pols incendi en una violenta col·lisió amb l’atmosfera.

La majoria d’aquests meteorits es trenquen a l’entrada, dissolent-se en pols. Els científics estimen que entre 10 i 40 tones de pols de pols entren en la nostra atmosfera cada dia. En rares ocasions, una roca espacial serà prou gran per suportar la força d’entrada i caurà a la Terra com un meteorit. I perquè són extraordinaris, i perquè són bells, i perquè ens recorden el nostre petit lloc en aquest vast i caòtic univers, recompensem aquestes roques espacials. Els caçem, els comprem, els estudiem, els conservem en estoigs de vidre i els posem sobre pedestals.

A finals d’aquest mes, desenes de meteorits rars i únics es subhastaran a Christie’s, a Londres. "Aquests articles són extraordinàriament bells, i veure'ls en persona és realment una meravellosa oportunitat", explica l’especialista en subhasta James Hyslop Invers. Ha passat diversos mesos recopilant les peces més impressionants i valuoses del rock espacial d'aquest planeta.

Els meteorits representen una extraordinària diversitat de formes, mides, colors i històries. Molts són de gran importància científica. L’Allende, per exemple, va caure a la Terra el 1969 i conté material al seu interior que és més antic que el propi sistema solar. Un bloc de mig quilogram d’aquest meteorit està en subhasta, amb un valor estimat de 3.100 dòlars a 4.500 dòlars.

Alguns dels meteorits provenen de la lluna o de Mart. Ho sabem a causa de signatures químiques que coincideixen amb aquestes roques amb exemplars recollits en missions espacials. "S'ha confirmat que menys de un de 500 meteorits prové de la lluna", diu Hyslop. "El que m'encanta dels meteorits lunars és que és el tipus de dos meteorits pel preu d’un, ja que per a un tros de la lluna per arribar fins a la Terra fa milions d’anys, ha hagut d’haver un esdeveniment d’impacte a la superfície de la lluna per tirar-ne una mica a l'espai, on milions d'anys més tard creuaria amb l'òrbita de la Terra i després caurà."

També a la col·lecció es troba l'únic meteorit documentat que va causar la mort. El 1972, un granger i metge veneçolà van trobar la seva vaca, morta per cop al coll, amb una roca estranya al costat de la canal. Tot i que sospitava el que havia passat, es va adonar del rar cas que havia presenciat. Va menjar la vaca i va utilitzar el meteorit com a porta. Anys més tard, els científics van confirmar els orígens extraterrestres de la roca i es va informar de la singularitat de la història del seu meteorit. S'espera que la roca es vengui entre els 6.100 dòlars i els $ 9.000.

El rock més valuós de la subhasta és un meteorit de 1.433 lliures gegant, descobert el 2005 a Kansas. La majoria dels meteors cauen a l'atmosfera mentre cauen a la Terra, però aquest va caure en una direcció singular, que li va donar una forma abovedada espectacular.

Segons el catàleg de venda:

La curvatura parabòlica d’escut tèrmic vist aquí es va esculpir a temperatures extremadament altes i és l’angle més eficaç pel qual el calor es desprèn d’un objecte que cau. Aquesta és la raó per la qual els enginyers de la NASA van estudiar aquesta paràbola en altres meteorits orientats a l'hora de dissenyar els protectors tèrmics de les primeres càpsules espacials tripulades. La suavitat de la superfície és el resultat del procés de fusió a l’atmosfera superior de la Terra en la qual els cristalls d’olivina es van fondre i van exposar circells de la matriu de níquel-ferro en un procés que es va repetir fins que el meteorit es va reduir a la velocitat màxima. Durant la seva baixada, una fracció significativa del meteorit es va vaporitzar o ablar de les seves vores. L'acció similar a l'escut tèrmic ablatiu va empènyer els gasos més calorosos (denominats capa de xoc, més calenta que la superfície del sol, lluny del meteorit).

Continua:

Tot i que hi ha incertesa sobre si els nadius americans van assistir a la dutxa de meteorits de Brenham, s'han trobat petroglifos propers que representen el que podria haver estat l'esdeveniment de Brenham. La presència de meteorits de Brenham en nombrosos túmulos tan a prop d’Ohio, incloses les joies elaborades a partir de meteorits de Brenham, indiquen que els nadius americans, com els col · leccionistes moderns, van quedar atrapats per les belles pedres extraterrestres.

Totes les roques espacials de la subhasta es podran veure públicament a Londres, del 16 al 19 d'abril, abans de la venda pròpia del 20 d'abril.

Si no teniu un milió de dòlars, o fins i tot uns pocs milers, per caure en un meteorit rar, no hi ha cap necessitat de renunciar als vostres somnis de posseir la vostra pròpia peça d'escombraries. Els diversos mercats d’Internet vendran petits meteorits per preus tan baixos com $ 0,50 per gram. També hi ha un mercat pròsper per a la joieria de meteorits assequibles, per si voleu portar el vostre pols amb vosaltres allà on sigueu. O pots anar a caçar-te a tu mateix. Es descobreixen molts meteorits al desert, on les pedres negres s'enganxen a la sorra blanca.

"En els darrers tres o quatre anys, realment hem observat que la demanda d’ells ha augmentat i augmenta", diu. "Realment és una experiència meravellosa tenir un tros d'un altre planeta al palmell de la mà".