Rellotge d’autòmats conquistats d’Europa abans de la primera guerra de robots

El Silver Swan s'asseu sobre un rierol fet de barres de vidre retorçat i dins d'una caixa de vidre transparent. Apunta i mira fixament el seu estany fabricat abans d’ingreditar una mica de peix de plata. Quan Mark Twain va veure el cigne en una exposició a París el 1867, va descriure que tenia "una gràcia viva del seu moviment i una intel·ligència viva als seus ulls".

Però el cigne Twain descriu no vivia en absolut. Exposat avui al Museu Bowes d’Anglaterra, el Silver Swan és un autòmat, una màquina autooperadora dissenyada per seguir automàticament instruccions predeterminades. Si hagués estat construït el 2016 en comptes de 1773, és possible que la gent ho hagi descrit amb una paraula diferent: robot.

"Jo diria que les associacions són diferents, però es refereixen a la mateixa cosa, que és una màquina o una entitat artificial que fa coses com ho farien els éssers vius", explica la professora de Stanford, Jessica Riskin, Invers. "El robot és una paraula nova per a una cosa antiga".

Abans de tenir el robot emotiu de Floka, o el Furby, el creador del qual creu que és, d'alguna manera, viu, els humans eren simultàniament perplexos i enlluernats per defecar ànecs i ocells cantaires mecànics. Aquests autòmats de segles anteriors, diu Riskin, que aborda el tema en el seu llibre més recent El rellotge inquiet - Va incitar la gent a pensar sobre la relació entre màquines i vida.

De manera similar, el progrés tecnològic dels robots ens fa plantejar les mateixes preguntes avui. Hi ha molta diferència en la mentalitat entre les multituds que pensaven que l’ànec de Jacques Vaucanson podria reflectir realment la vida i les multituds de persones que avui creuen que els "robots autònoms sofisticats" haurien de tenir els drets dels vius?

Ja al 3000 a. C., els rellotges d'aigua egipcis estaven equipats amb figuretes humanes que colpejaven les campanes a cada hora, mentre es creia que existien dispositius mecànics complexos al llarg de la Grècia hel·lènica (encara que el mecanisme d'Anikythera és la nostra única evidència).

Al segle XVIII, els creadors d'autòmats es van centrar a crear, com diu Riskin, la "il·lusió de la vida", amb materials orgànics com en cuir, paper maixé i enginyers de fusta, que únicament tenien l'objectiu de crear màquines que anessin tan vives. com sigui possible. Alguns exemples d’aquests són el “músic-senyor”, els ulls que segueixen els seus dits i que "respira" a temps amb la música que interpreta en un clavicèmbal i els autòmats del nen que poden escriure fins a 40 cartes, tots dos construïts per l’inventor suís Pierre. Jaquet-Droz.

Automata va debutar a Europa als anys 1600, gràcies a les esglésies que patrocinaven amb fervor la tecnologia darrere de màquines reals. Ben aviat, diables mecànics i àngels van començar a aparèixer als pobles europeus. Els ramats de pelegrins van fer la caminada cap a l'abadia de Boxley a Kent, on es va penjar un Crist mecànic en un crucifix entre Setmana Santa i l'Ascensió.

Els autòmats europeus van passar, però, a ser més fantasiosos: com a accessoris a les elaborades fonts, ple de gent mecànica i de gàbies d'or amb pardals "voladors". Aquests objectes aparentment frívols van marcar l'escenari perquè els principals desenvolupaments tecnològics arribessin i ajudessin a establir un precedent per a la relació entre tecnologia, entreteniment i riquesa.

"Encara veiem això avui, aquesta connexió entre el món de l’entreteniment i el món de l’aplicació industrial, la tecnologia aplicada i la ciència aplicada", diu Riskin. "Hi havia motivacions filosòfiques i financeres tant per a les persones que van construir les màquines com per a les persones que van venir a veure-les."

La paraula "robot" no s’ha convertit en una part de la nostra llengua vernacla fins al 1921, debutant a la peça Universal Robots de Rossum pel dramaturg txec Karel Capek. Es va derivar del txec robotnik, que va traduir aproximadament a un treballador forçat, un drudge. Mentre que els autòmats conjuraven imatges de criatures mecàniques, els robots estaven destinats a remoure un retrat de les versions androides dels humans que treballaven en línies de muntatge de fàbrica, amb pruïja per rebel·lar-se contra els seus amos humans.

"La paraula" robot "estava associada a una mena de crítica a la mecanització i l'automatització de diferents processos", va dir Riskin de la connotació negativa inicial de la paraula. "Va ser una mena de crítica al món industrialitzador".

El 1979, l'Institut Robot d'Amèrica va descriure un robot com un "manipulador multifuncional reprogramable, dissenyat per moure material, peces, eines o dispositius especialitzats a través de diversos moviments programats per a la realització d'una tasca diversa". Mike Brady a la Universitat d’Oxford defineix la robòtica més simplement com un “camp relacionat amb la connexió intel·ligent de la percepció amb l’acció”.

Tot i que avui dia els robots són més avançats i poden fer coses extraordinàries, encara estem envoltats d’autòmats, insisteix Riskin. "L'arrel dels autòmats només significa" auto-moviment ", una màquina que es mou i es dirigeix ​​a si mateixa. Estem envoltats de drones i cotxes i màquines que condueixen de manera autònoma. Els autòmats estan per tot arreu."