New Horizons: NASA Probe es prepara per conèixer el misteriós "Ultima Thule"

La sonda no creada de la NASA, New Horizons, va passar per sobre de Plutó, el seu objectiu principal, el 2015, però la seva missió és lluny. Aviat continuarà a través del cinturó de Kuiper i, just després de la mitjanit de l'1 de gener de 2019, New Horizons realitzarà un sobre de Ultima Thule. El nom pot semblar un encanteri de drac Skyrim o el nom d’un amable posseïdor noruec, però en realitat és el nom comú d’un objecte de cinturó de Kuiper KBO 2014 MU69, que s’abandona a l’espai més enllà de les vores del nostre sistema solar. És entre una classe d’objectes que es creu que són restes còsmiques des dels primers temps de la formació planetària fa milers d’anys.

En un xat de la NASA Science Chat en directe dimecres, tres dels principals membres de l’equip de New Horizons van explicar el pla per sobrevolar el 2019, que, a mil milions de milles més enllà de Plutó, serà el sobrepès planetari més llunyà de la història humana. Atès aquest fet, el nom de KBO 2014 MU69 és especialment adequat, ja que Ultima Thule és una frase medieval que significa "més enllà del món conegut". Però New Horizons farà que sigui part del nostre món conegut.

"Ens aproparem a la imatge, la representarem, descobrirem de què està fet, esbrinarà si té llunes o anells i molt més sobre això", va explicar als espectadors Alan Stern, investigador principal de New Horizons.

El que sí sabem sobre Ultima Thule és que hi ha aproximadament 23 milles i aproximadament 10 vegades la mida d’un cometa mitjà. També coneixem la seva trajectòria, que el converteix en el candidat perfecte per a l'objectiu de la missió secundària de New Horizons.

Malgrat la seva condició de missió secundària, però, el sobrevol de Ultima Thule està preparant molt. Quan l’equip de la Terra va despertar la sonda al juny, van fer comprovacions del sistema i van realitzar actualitzacions del sistema per donar suport al sobrevol, Alice Bowman, gerent d’operacions de la missió de New Horizons, va dir dimecres als espectadors.

"A l'agost, vam fer la transició de la nau espacial en un mode on vam poder fer fotografies, de manera que ara fem fotos de Ultima Thule", va dir Bowman. "Anomenem aquestes mesures de navegació òptica, i estem utilitzant aquestes per orientar l'objecte". La imatge següent és un exemple d'una mesura de navegació òptica.

Seguint Ultima Thule, que només es va descobrir el 2014, els científics han estat capaços d'identificar-lo com un objecte clàssic de Kuiper Belt, el que significa que és probable que sigui un dels objectes més antics del nostre sistema solar. Però com que és un objecte poc entès, els científics han de seguir monitoritzant-lo per assegurar-se que es mou com ho esperen.

Els investigadors han de saber exactament on és l'últim Thule per acostar-se el que vulguin. L’equip de New Horizons té previst volar la sonda New Horizons a 2.200 milles d’Olt Thule, molt més a prop de les 7.800 milles que el van separar de Plutó el 2015. El més important, però, és que sabem molt poc sobre Ultima Thule i aquest sobrevol ens donarà alguns dels primers fets sobre l’objecte antic.

"Això té tots els elements d’un conjunt increïble de descobriments just fora del nostre abast en aquest moment, però aviat apareixerà aviat ", va dir Jim Green, el principal científic de la NASA, els espectadors dimecres. "Sabem que anem a sobrevolar el primer de gener, això és un fet. Té l'emoció de què anem a veure? ”

Malauradament, trigarà molt de temps abans de descobrir el que veu New Horizons. Quan la sonda realitza el seu sobrevola èpica, començarà a enviar les seves dades de nou a la Terra, però amb la nau espacial enviant un senyal de baixa potència de més de 4 mil milions de quilòmetres, les dades no arribaran a la Terra durant aproximadament un any. Valdrà la pena esperar, sens dubte, per observar un objecte que pot ser fins i tot més vell que la Terra.