Com van expulsar els cinemes Telemeter, Herald of Both Netflix i HBO, a Canadà

A finals de la dècada de 1940, els televisors que funcionaven amb monedes semblaven l’ona del futur. Les startups post-Segona Guerra Mundial amb noms com Covideo i Televista, juntament amb jugadors establerts com General Electric, van desenvolupar receptors de pagament. Normalment, aquestes unitats es van comercialitzar per a ús comercial: hotels, sales d’espera d’hospitals, bugaderies, aeroports i qualsevol altre espai públic on la gent tingués temps per matar.

La premissa d’aquesta tecnologia inicial no era diferent a un telèfon públic o una rentadora: deixeu anar les monedes necessàries a la ranura i el televisor es posés en marxa, concedint a l’espectador l’accés programat a les estacions locals. I, almenys al principi, aquestes unitats van fer un assassinat: els Estats Units només estaven desenvolupant la seva addicció a la televisió nacional i els consumidors avorrits estaven més que disposats a deixar els diners del dinar a la ranura. Les ubicacions comercials van tenir tan èxit que els experts del sector van començar ràpidament a preguntar-se si el model podia ser replicat per a ús residencial. Bviament, hi havia una pregunta dins d’una pregunta: com es podia obligar a la gent a pagar per veure els seus propis televisors, en què els canals de difusió ja eren gratuïts.

La resposta va ser la mateixa que la que té ara: contingut premium.

Empreses com RCA i Zenith van començar a experimentar amb la difusió de programes únics a través de freqüències d'emissió dedicades. Va ser una idea sòlida en teoria, però, en la pràctica, plantejava un gran problema: els convertidors interferien amb altres senyals. Mitjançant la instal·lació d’una caixa d’intercanvi de monedes, les empreses estaven fent més o menys impossible veure la televisió habitual. La FCC, que regulava tots els senyals de transmissió de manera gratuïta o pagada, no ho tenia, de manera que es van negar a concedir llicències a les noves estacions que interferissin amb les estacions existents.

Però la International Telemeter Corporation, una petita startup, va idear un pla que canviaria tota la trajectòria de la televisió de pagament. En lloc de difondre's per aire, el telémetre seria un sistema de circuit tancat massiu. El convertidor que funcionava amb monedes incloïa un enrutador que permetia a l'espectador triar entre canals de difusió i la xarxa de circuits tancats transmesos a través d'una connexió coaxial per cable. El nou servei inclouria tres canals de contingut en streaming, i jugarà una programació única en un bucle de 24 hores. Rebent un calendari actualitzat cada setmana, el client podria dipositar diners directament al seu receptor de telèmetre i veure el programa de la seva elecció.

El sistema de telemetre de circuit tancat va ser notable de dues maneres: primer, perquè era un sistema propi de circuit tancat, Telemeter va caure fora dels auspicis de la FCC, la qual cosa va permetre molta més llibertat. En segon lloc, a diferència dels models RCA i Zenith, el convertidor Telemeter no va interferir amb cap senyal de transmissió.

La tecnologia va ser un gran èxit, però encara hi havia el tema del contingut. Per sort per Telemeter, un dels seus primers i grans inversors va ser Paramount Pictures. Originalment, la idea d’invertir en el nou servei de pagament per visió era que el gegant de la pel·lícula pogués entrar al mercat de la televisió. Des del punt de vista de Paramount, la producció de contingut exclusiu per al seu nou servei de televisió de pagament podria oferir beneficis similars a un cost de producció menor.

Volent centrar-se inicialment en notícies, esdeveniments esportius i en una sèrie de sèries i sèries, Paramount i Telemeter van instal·lar la seva primera xarxa de circuits tancats a Palm Springs (Califòrnia) el 1953. La mostra va ser petita (només unes poques dotzenes de clients es van connectar a la fase inicial), però el servei era generalment molt ben rebut. No obstant això, Telemeter va lluitar per obtenir el contingut suficient per als seus tres canals; la concessió de llicències d'esdeveniments esportius i la producció de continguts de qualitat era més cara (i més lenta) que la preditada. Com va resultar, els clients estaven més que disposats a posar les seves monedes a la ranura sempre que se'ls proporcionés programació nova.

Després d'uns mesos del que va suposar la mendicitat dels executius de Telemeter, Paramount finalment va decidir provar pel·lícules en el seu servei de monedes. Tenint en compte la qualitat de les televisions del 1953, això era tot un risc. Al cap ia la fi, les pel·lícules eren destinades a ser vistes en un teatre, no només per la qualitat visual i d’àudio superior, sinó per a la experiència. Els espectadors estarien disposats a gastar diners en la capacitat de veure superproductes de Hollywood de les diminutes pantalles en blanc i negre de les seves sales?

Sí. Gairebé el 100% dels clients de Telemeter van lliscar els seus 1,25 dòlars a la ranura per veure l'estrena mundial de la pel·lícula Ginger Rodgers i William Holden no tan transfòbica com sona. Sempre femella, en viu des de la plaça del teatre. La prova va tenir tant èxit que Telemeter i Paramount van renovar completament la seva estratègia de Palm Springs: en comptes d'empènyer contingut de televisió original, Telemeter es concentraria en esdeveniments esportius i pel·lícules de Paramount de primera línia. El 1954, van ampliar el seu mercat de proves a 154 llars, amb una mitjana mensual de més de $ 15.00 per unitat.

Les proves de les paraules de Palm Springs van començar a difondre's, i aviat van sorgir trucades de tot el país i van instar a Telemeter a expandir-se a nous mercats. La dècada de 1950, els Estats Units estava més que preparada per aconseguir el seu Netflix amb edat nuclear i refredar-se. Segons una enquesta Gallup de 1955, quan se li va preguntar si el cost era igual, els enquestats van dir que preferien veure els llançaments d'Hollywood des de la comoditat de les seves pròpies cases.

Irònicament, mentre les decisions de Paramount per iniciar streaming de pel·lícules en xarxes de circuit tancat alliberarien el camí per a serveis de cable premium com HBO i serveis de streaming de pel·lícules com Netflix, va acabar sent la caiguda de Telemeter. Els propietaris de les sales de cinema, els estudis cinematogràfics de la competència i, fins i tot, les emissores de televisió emesos eren apoplèctiques. Telemeter va estar subjecte a diverses demandes judicials i Paramount va ser fins i tot afectat per una demanda antimonopoli per evitar que es reproduís les pel·lícules d'altres estudis en els canals del telémetre. Entre les despeses legals i les decisions judicials que van aturar temporalment la transmissió de pel·lícules i van posar sistemes de circuits tancats sota el paraigua de FCC, Telemeter va tancar el seu experiment de Palm Springs.

Mentre que Telemeter es va veure obligat a retirar-se dels Estats Units, van reactivar el servei al Canadà, fora de la regulació de la FCC i les lleis antimonopoli dels EUA. Amb més de 1.000 subscriptors inicials, el servei va continuar oferint pel·lícules Paramount de primera línia, esports de streaming, drames de televisió exclusius, documentals, ofertes especials d'humor i fins i tot espectacles i òperes de Broadway. Al punt màxim, el servei tindria gairebé 7.000 clients pagadors, però, en última instància, no hi havia prou beneficis per justificar les grans despeses de contingut exclusiu i la infraestructura necessària per a les xarxes de circuits tancats.

Mentre que Telemeter no va inventar la tecnologia, la seva idea (especialment l’aposta per llançar primers llançaments d’Hollywood) per difondre continguts pagats va obrir el camí a serveis de HBO GO, pay-per-view i streaming com Netflix. Lamentablement, el servei es va interrompre el 1965, menys d’una dècada abans que la desregulació deixés de ser el camí per a xarxes bàsiques de cable i proveïdors de contingut premium com HBO.