Apnea: com desafia la ciència a l'esport extrem a 214 metres cap avall

Els bussejadors lliures neden a profunditats extremes sota l'aigua (el registre actual és de 214 m) sense cap aparell respiratori. Els campions poden mantenir la respiració per un temps extraordinari: el rècord de les dones és de nou minuts i els homes 11.

Sóc metge amb un interès especial en entorns extrems, així que em vaig intrigar quan em van demanar que col·laborés en un projecte artístic sobre el busseig gratuït per a la nova exposició de Wellcome Collection, en algun lloc del migdia. Els científics i els que practiquen el busseig lliure són, en molts sentits, totalment alienes als altres. Quan observem les tensions que aquest esport posa a la nostra fisiologia, sembla inicialment gairebé impossible que algú pogués submergir-se a profunditats tan profundes, i tot i així ho fan.

Vegeu també: Què passa realment amb el vostre cos quan us submergiu en un cel de 13.000 peus

Sense suport, respirant només aire, es podria escalar l'Everest sense cap tipus de suport addicional que no sigui la roba protectora. És a uns 9 quilòmetres o més del nivell del mar. Però quan vas a l'oceà, les coses canvien molt més ràpidament a causa de les ràpides diferències de pressió.

Si baixeu només a 10 metres de l’oceà, sereu sotmès a una altra atmosfera de pressió addicional: la pressió és el doble de la que s’ha acostumat a la superfície. I per cada 10 metres més enllà obtindreu un altre ambient de pressió. Això comença a manipular el vostre cos, la vostra anatomia i la vostra fisiologia de maneres molt profundes, cosa que fa que l’esforç de bussejar a l’oceà profund sigui difícil. No només el comprimeix i redueix els espais que contenen aire del teu cos, sinó que també altera la teva fisiologia, altera la forma en què els gasos actuen dins del torrent sanguini i com actuen sobre tot, inclòs el sistema nerviós.

En els primers dies del buceig lliure, els fisiòlegs estaven bastant convençuts que la gent no podia anar més enllà d’uns 30 o 40 metres. Van dibuixar els seus gràfics com a científics i van elaborar el que van veure. Van resoldre el que van entendre sobre el cos humà i els efectes de la pressió sobre ell i van dir: "Bé, mira, els teus pulmons seran aixafats i vas a escopir sang quan tingueu els 30 anys o 40 metres. Així doncs, no hi ha cap manera que pugueu fer-ho en el salt de respiració. Simplement no es pot fer."

Però, per descomptat, els bussejadors lliures van decidir fer-ho de totes maneres - i van nedar bé després d'aquests límits teòrics. Com? Martina Amati, el bussejador lliure i artista implicat en el projecte, va intentar explicar la mentalitat que comporta aquest esport extrem:

Hi ha un element de físicitat, però principalment mental. Això és el que és increïble pel que fa al busseig gratuït. No es tracta de la vostra capacitat física, sinó de les vostres habilitats mentals i de la vostra formació mental bàsicament. Heu de deixar anar tot el que coneixeu i tot allò que us faci sentir bé o dolent. I, per tant, és un procés molt alliberador. Però, igualment, haureu de quedar-vos completament al corrent del vostre cos i on sou, totalment en el moment.

A una profunditat de 10 m necessitem més oxigen al nostre torrent sanguini que a 100 m, perquè la pressió de l'aigua al voltant fa que l'oxigen sigui més potent. Així, la part més difícil d’una immersió profunda és l’última etapa de l’ascens, quan hi ha el risc d’un negre aigua poc profunda, ja que la pressió s’esvaeix i els nivells d’oxigen dels nostres teixits cauen de sobte.

També és difícil començar per primera vegada. Estàs pròsper a la superfície i als primers metres de la immersió. A mesura que comenceu a baixar, la pressió de l'aigua us empeny cap enrere cap a la superfície, fins als voltants de 13 a 20 m de profunditat quan la dinàmica s'inverteix. Aquí, segons Amati:

El teu cos comença a enfonsar-se una mica com una pedra. Cridem aquesta part la caiguda lliure, el moment en què els apicultors deixen de moure's completament i la part més bella de la immersió. Quan acabi de tornar d’una immersió i prendre la primera respiració, cada vegada que senti la primera respiració. Així, per a mi, em sento tornar a néixer. Penso en l’aigua una mica com l’úter.

Com a bussejador, el que experimenta és la química canviant del torrent sanguini, ja que l'augment de la pressió permet que els gasos es dissolguin més fàcilment i exerceixin els seus efectes amb més facilitat. Així, el nitrogen, la quantitat més gran de nitrogen que es dissol al torrent sanguini, es comporta com un estupefaent i, de fet, us fa sentir-vos molt borratxos i només a 30 o 40 metres. Si busqueu aquests límits, el nitrogen addicional us pot fer sentir molt eufòric.

Com a bussejador lliure, aprofundint, només estrenyeu els darrers fems d’oxigen del vostre torrent sanguini i proveu de subsistir amb nivells molt més baixos que qualsevol ésser humà que normalment mai fa. I vas a aquest tipus d’estrany equilibri entre les pressions que hi ha a la profunditat, que ajuden temporalment a donar-vos suport mentre que la vostra respiració està amenaçant la vostra vida. És, en realitat, un equilibri molt precari i que requereix promulgar algunes gestes fisiològiques molt estranyes i molt estranyes, i no totes, que només siguin vives. Els registres de profunditat per al busseig lliure són ara absurds: no desenes, sinó centenars de metres.

La gent té models aproximats de com s’aconsegueix. No és un misteri total, però és clar que hi ha més coses del que entenem completament. El que vaig trobar realment fascinant a treballar en aquest projecte va ser que els bussejadors i no científics lliures que participen en el busseig lliure parlen d’aquest tipus d’experiència molt holística d’estar amb el mar i d’aquesta gran sensació de benestar. A un fisiòleg, aquesta és l'eufòria de la pobresa i la hipoxia d'oxigen, que no és genial, però per als submarinistes lliures això és part de l'experiència. És impossible per a ells separar-ho del busseig.

Hi ha una zona grisa entre la vida i la mort en la qual hi ha una oportunitat i les coses poden passar. En medicina no explorem aquest límit per divertir-nos, però les persones que estan involucrades en esforços com el busseig lliure ho fan com a passatemps.

Així doncs, l'acte de busseig lliure, vist per dues cultures diferents: els bussejadors lliures i els científics, té una superposició molt poc real. Un es veu amb un horror fascinat i l'altre ho veu com una forma de vida. Per a mi, doncs, això era molt més que una col·laboració entre ciència i art. Hi va haver una veritable raó per apropar aquestes dues esferes aquí: cadascú pot aprendre molt de l’altre.

La instal·lació multi-pantalla de Martina Amati "Under", per a la qual va col·laborar amb Kevin Fong, es va mostrar a Somewhere in Between, una exposició a la Wellcome Collection.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Kevin Fong. Llegiu l'article original aquí.