Quan s’aconsegueix feina de robots, demanem les preguntes adequades?

Si tinguessin sentiments, probablement s’encomana als cotxes de Waymo. Els vehicles de prova de la companyia de conducció autònoma s'han convertit en un objectiu increïblement comú per al vandalisme, ja que els conductors humans els porten fora de la carretera i altres persones estiraven els pneumàtics i llançaven roques. En els dos anys en què han estat en funcionament, la policia diu que hi ha hagut almenys 21 incidents, van informar Arizona Central a finals de l’any passat. Això és gairebé una vegada al mes.

És una metàfora elegant per a un dilema durador enfront dels tecnòlegs: la gent sembla tenir por a les innovacions que no només se suposa que fan la nostra vida més fàcil, sinó que ens alliberen de la feina del treball sense sentit. I mentre el accions dels vàndals del cotxe que condueixen a si mateixos, pot ser que siguin extrems, les seves aprehensions la fan majoritàriament: un famós estudi de Pew del 2017 va descobrir que molta més gent està preocupada pel fet que els robots substitueixen el treball humà que els entusiastes, i molts d'ells citant la desigualtat.

Aquestes preocupacions no són noves. Els "luddites" que van trencar les fàbriques de cotó i altres maquinàries que pensaven que estaven amenaçant els seus treballs tèxtils ho van fer a principis del segle XIX. Els famosos Newsweek La història de la coberta sobre "El repte de l'automatització" es va publicar el 1965. En cert sentit, la preocupació que l'automatització desplaci els treballadors és tan antiga com l'automatització industrial generalitzada.

L'automatització fa malbé els treballs?

Malgrat els nostres segles d’ansietat, en realitat hi ha evidències sorprenentment escasses que la nova tecnologia té un efecte negatiu en l’ocupació.

Aquest descobriment va ser un dels temes principals del recent informe del 2019 sobre el desenvolupament mundial del Banc Mundial que va aparèixer la setmana passada. El banc, que existeix per prestar préstecs a governs i economies emergents per gastar en coses com a projectes de capital, va centrar l’informe d’aquest any sobre "La naturalesa canviant de la feina", i troba la seva preocupació des de fa temps per l’automatització i el desplaçament laboral "sense equilibri".

Això no és el mateix que afirmar que l’automatització mai no mata llocs de treball. Però els autors del document escriuen que, amb la inversió d'una xarxa de seguretat en funcionament, els avantatges de l'automatització són més grans que els avantatges. Aquestes troballes van ser similars a un altre conjunt de projeccions relativament recent del World Economic Forum, que estima que fins ara el 2022 l'automatització reemplaçarà uns 55 milions de tipus de tasques i crea 133 milions.

Hi ha alguns motius pels quals això és. D'una banda, les noves tecnologies ajuden a les empreses a créixer molt més ràpid del que podrien fer d'una altra manera. És possible que el comerç electrònic hagi deixat fora de negoci la vostra botiga local (o més probablement, la vostra Walmart local), però la tecnologia que permet el comerç electrònic permet que qualsevol altre comerç minorista creixi molt més ràpidament. El Walmart va passar gairebé sis dècades perquè Walmart passés d’una sola botiga a uns 12.000 a tot el món, segons informa l’informe del Banc Mundial. El comerç electrònic xinès Taobao.com va créixer de zero a 9 milions els comerciants en aproximadament una cinquena part del temps.

Quan alliberem temps en el treball, també canalitzem aquest esforç en una altra cosa. Esperem que sigui canalitzat cap a una cosa productiva, però com assenyala l’economista i antropòleg David Graeber, no sempre és així. Una de les invencions més prolífiques de la humanitat, assenyala, són noves maneres de semblar ocupades. Si agilitzeu un projecte a la feina i descobreix com convertir-lo abans d'hora, el vostre cap no us donarà cap amunt a la part posterior i us enviarà a casa. Us donaran alguna cosa més que fer.

Per descomptat, el fet que l’automatització estigui en equilibri no és dir que l’ansietat que l’envolta està completament fora de lloc. Per exemple, com va dir Brian Merchant Gizmodo, l’obtenció neta d’ocupació no és el resultat final de totes les polítiques. Probablement podríem reduir la desocupació fins a zero demà, almenys en teoria, si tornéssim a la servitud contractada.

En comptes de preguntar-se si l'automatització mata o no treballs, caldria pensar en com es comparteixen els seus fruits.