Desembarcament de la lluna xinesa: per què la missió històrica pot llançar la propera carrera espacial

La Xina es va convertir en el tercer país que va llançar una sonda a la lluna el 2 de gener. Però, el que és més important, es va convertir en el primer a fer-ho al costat més allunyat de la lluna, sovint anomenat costat fosc. La capacitat d’aterrar a l’altre costat de la Lluna és un èxit tècnic per si mateix, un dels quals ni Rússia ni Estats Units han seguit.

La sonda, Chang’s 4, és un símbol del creixement del programa espacial xinès i de les capacitats que ha acumulat, significatives per a la Xina i per a les relacions entre el gran poder a tot el món. Les conseqüències s'estenen als Estats Units, ja que l’administració de Trump considera la competència global a l’espai, així com el futur de l’exploració de l’espai.

Un dels principals motors de la política espacial nord-americana històricament ha estat la competència amb Rússia, especialment en el context de la guerra freda. Si els èxits de la Xina continuen acumulant-se, podrien els Estats Units participar en una nova carrera espacial?

Vegeu també: L’aterratge històric de la Xina a l’altra banda de la lluna revela una superfície de "neu"

Els èxits de la Xina a l'espai

Igual que els Estats Units i Rússia, la República Popular de la Xina es va dedicar per primera vegada a activitats espacials durant el desenvolupament dels míssils balístics a la dècada de 1950. Mentre que es beneficien d’una assistència de la Unió Soviètica, la Xina va desenvolupar el seu programa espacial en gran part pel seu compte. Lluny de la navegació sense problemes, el gran salt endavant de Mao Zedong i la revolució cultural van alterar aquest primer programa.

Els xinesos van llançar el seu primer satèl·lit el 1970. Després d'això, es va posar en suspens un primerenc programa de vols espacials sobre humans per centrar-se en aplicacions comercials per satèl·lit. El 1978, Deng Xiaoping va articular la política espacial de la Xina i va assenyalar que, com a país en desenvolupament, la Xina no participaria en una carrera espacial. En canvi, els esforços espacials de la Xina s'han centrat tant en vehicles de llançament com en satèl·lits, incloses les comunicacions, la teledetecció i la meteorologia.

Això no vol dir que els xinesos no estiguessin preocupats per l’espai de poder global que els esforços puguin generar. El 1992, van concloure que tenir una estació espacial seria un signe important i una font de prestigi al segle XXI. Com a tal, es va restablir un programa de vol espacial humà que va conduir al desenvolupament de la nau espacial Shenzhou. El primer astronauta xinès, o taikonauta, Yang Liwei, va ser llançat el 2003. En total, sis missions de Shenzhou han transportat 12 taikonautes a òrbita de terra baixa, incloent-hi dos a la primera estació espacial de Xina, Tiangong-1.

A més del vol espacial humà, els xinesos també han emprès missions científiques com Chang'e 4. La seva primera missió lunar, Chang'e 1, va orbitar la lluna a l'octubre de 2007 i un rover va aterrar a la lluna el 2013. nova estació espacial, una base lunar i possibles missions de retorn de mostres de Mart.

Una nova carrera espacial?

La característica més destacada del programa espacial xinès, especialment en comparació amb els primers programes nord-americans i russos, és el seu ritme lent i constant. A causa del secret que envolta molts aspectes del programa espacial xinès, les seves capacitats exactes són desconegudes. Tanmateix, és probable que el programa estigui a l'una amb els seus homòlegs.

Pel que fa a les aplicacions militars, la Xina també ha demostrat habilitats significatives. El 2007 va dur a terme una prova anti-satèl·lit, llançant un míssil terrestre per destruir un satèl·lit meteorològic fallit. Tot i que va tenir èxit, la prova va crear un núvol de restes orbitals que continua amenaçant a altres satèl·lits. La pel · lícula Gravetat van il·lustrar els perills que els residus espacials posaven als satèl·lits i als humans. En el seu informe del 2018 sobre els militars xinesos, el Departament de Defensa va informar que el programa espacial militar xinès "continua madurant ràpidament".

Malgrat les seves capacitats, els EUA, a diferència d'altres països, no han participat en cap cooperació substancial amb la Xina a causa de problemes de seguretat nacional. De fet, una llei de 2011 prohibeix el contacte oficial amb funcionaris espacials xinesos. Això assenyala una nova carrera espacial entre els EUA i la Xina?

Com a investigador de política espacial, puc dir que la resposta és sí i no. Alguns funcionaris nord-americans, entre ells Scott Pace, secretari executiu del Consell Nacional de l'Espai, són optimistes cautelosos sobre el potencial de cooperació i no veuen l'inici d'una nova carrera espacial. L'administrador de la NASA, Jim Bridenstine, es va reunir recentment amb el cap del programa espacial xinès a la Conferència Astronàutica Internacional a Alemanya i va discutir àrees en què la Xina i els Estats Units poden treballar conjuntament. No obstant això, l'augment de la presència militar a l'espai podria provocar una major competència. L’administració de Trump ha utilitzat l’amenaça que representa Xina i Rússia per donar suport al seu argument per a una nova branca militar independent, una força espacial.

Independentment, les capacitats de la Xina a l’espai creixen en la mesura que es reflecteix en la cultura popular. A la novel·la de Andy Weir 2011 El marcià i la seva versió cinematogràfica més tardana, la NASA es dirigeix ​​a Xina per rescatar el seu astronauta encallat. Mentre que la competència pot conduir a avenços tecnològics, com es va demostrar la primera carrera espacial, una major capacitat global d’exploració d’espais també pot ser beneficiós no només per salvar astronautes encallats, sinó per augmentar el coneixement de l’univers on tots vivim. Fins i tot si l’augment de la Xina anuncia una nova carrera espacial, no totes les conseqüències seran negatives.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Wendy Whitman Cobb. Llegiu l'article original aquí.