Verity Life Sciences està llançant milions de mosquits per combatre el virus Zika

Els científics estan criant milions i milions de mosquits infectats per paràsits, atesos pels robots. També planegen alliberar-los també a grans centres de població, però no us preocupeu: és pel vostre propi bé.

Aquests milions de mosquits pertanyen a Verily Life Sciences, una de les companyies germàniques de Google sota el paraigua de Alphabet. La filial té la missió d'eliminar una de les plagues més odiades del planeta: els mosquits. Així, per complir la seva missió, el grup es va associar amb el Consolidated Mosquito Abatement District i el MosquitoMate. En un estudi anomenat Debug Fresno, l’equip va tractar de demostrar que podrien orientar efectivament només una de les 3.500 espècies de mosquits que existeixen, Aedes aegypti.

Aedes aegypti, també conegut com a mosquit de la febre groga, és considerat sovint la càrrega materna per a les malalties terribles, que porten malalties com el virus Zika, el chikungunya i el dengue. Tot i que l’espècie està ben estudiada, és increïblement difícil de mitigar, ja que ni tan sols requereix un cos obert d’aigua per reproduir-se: qualsevol racó o racó ho farà. El seu tret redemptor, pel que fa als éssers humans, és que no volen fins a altres espècies de mosquits. La seva particular combinació de concentració geogràfica i mortalitat els ha convertit en un objectiu atractiu per als investigadors, ja que tots dos són comparablement fàcils d’estudiar mentre ofereixen l’oportunitat de fer un impacte enorme.

Lluitar mosquits amb mosquits

L’estudi de Verily es basa en un petit bacteri anomenat Wolbachia. La superpotència del paràsit: piratejar els sistemes reproductius de les espècies, fer-los estèrils, significa que quan els mosquits muntats amb Wolbachia s'aplegen amb mosquits salvatges, els ous produïts per aquesta unió són un punt mort. Generació per generació, això suposa una disminució, si no eliminada, de la població de mosquits. Amb l’ajuda de mainaderes en roba que cria el seu exèrcit d’insectes, els investigadors van decidir reproduir i infectar mosquits masculins amb aquest propòsit, ja que només les femelles cacen sang humana.

Els científics han mirat Wolbachia des de fa anys, fent de Verily Life Sciences una de les moltes empreses que refinaven la tècnica d'insectes estèrils (SIT), que es remunta a la dècada de 1950. La tècnica està lluny de ser perfeccionada: alguns estudis van trobar que certes combinacions de Wolbachia i Plasmodium, el gènere d'organismes que inclouen paràsits de la malària, realcen realment la capacitat d'altres espècies de mosquits de difondre la malaltia.

Ningú vol un gir argumental quan l’arribada apocalíptica de milions de mosquits que descendeixen a Califòrnia arriba seriosament.

És aquest el final de Aedes aegypti ?

Malgrat alguns retrocessos en el camp de la SIT, Verily Life Sciences ha demostrat que la tècnica pot funcionar. El 2017, van llançar el seu primer enjambre al Comtat de Fresno, reduint el nombre de dones que mossejaven un 68 per cent, comparat amb altres àrees. El 2018, després d’expandir la seva zona d’enfocament a tres barris addicionals i deixar anar els insectes de la seva llar a principis de la temporada, van obtenir una reducció del 95 per cent de les femelles mossegades a la zona tractada.

La comunitat investigadora no està segura que donar cops a aquests pollets és clar.Verily explica a la seva pàgina web que eliminar els insectes assedegats de sang simplement restauraria l’ordre natural, ja que són una espècie invasora. No pol·linitzen els cultius ni constitueixen una font d’alimentació important per als animals, i la tècnica de Wolbachia deixa que altres espècies d’insectes siguin segurs de marietes o abelles, cosa que sovint no aconsegueixen els repel·lents d’insectes tradicionals.

Els crítics suggereixen això Aedes aegypti aviat seria substituït per un altre vector a la cadena de la malaltia, o que els efectes de eliminar una espècie sencera a l’ecosistema són massa impredictibles.

Però, arran de l’èxit esgarrifós de Verily, l’empresa té previst seguir endavant l’estudi, tot i que encara s’està perfeccionant el volum de “bons errors” per alliberar-se, mantenint un ull a les aspiracions futures d’ampliar-se.

Per tant, si veieu una furgoneta blanca que deslliga un eixam de mosquits prop de vosaltres, pot ser que no sigui l’apocalipsi o el dia de pagament més gran d’un exterminador. Podria ser el so de les 3.500 espècies de mosquits que podrien estar envoltant el seu barri fins a 3.499.

Correcció: una versió anterior de la història ho va informar erròniament Aedes aegypti transmet la malària a més d'altres malalties. S'ha actualitzat amb comentaris addicionals Verily Life Sciences.