Em vaig aturar per cops bomba i tot el que feien era espectrometria de mobilitat d'ions

Quan sigueu un home blanc amb una samarreta de J. Crew, us dirigiu cap a les comarques exteriors de Hell's Kitchen, és temptador veure agents de la policia com a vestidor fixat i temptador de creure que us veuen de la mateixa manera. Igual que les línies d'etiqueta per a les comèdies de situació mal escrites escrites a les parets del metro, la policia de trànsit és només una altra espècie nativa de l'ATM. Aquest és un privilegi que parla, és clar, però només ens queda demanar-nos quan anem de viatge. La distància més curta entre el punt A i el punt B és, després de tot, una boira prèvia al cafè.

Així que probablement em vaig quedar més impactat del que hauria estat quan em vaig aturar. El cop inicial de l'intestí, Jo, realment?, va ser seguit per un-dos de, Aquests tipus de feina han de fer feines i No siguis una peça de merda. Vaig posar la meva bossa a la taula de plàstic blanca i vaig anar a obrir-la perquè això és el que suposo que era el punt, per veure què hi havia dins (curry vermell a Tupperware). Però això no era el punt, ni el que volien els policies. Van omplir la bossa amb un tros de tela i van col·locar aquesta tela en una petita caixa negra. Li vaig preguntar què havia de trobar el dispositiu.

"Bombes", va dir el policia, abans de fer aquest gran gest de policia que significa "seguir endavant".

El 2006, el Departament de Policia de Nova York va comprar diversos detectors de rastres d’explosius de Sabre 4000 de Smiths Detection Inc. És possible, fins i tot probable, que la meva bossa s’hagi analitzat per un d’aquests sistemes, tot i que el NYPD es va negar a confirmar el seu ús continuat. Segons les seves especificacions tècniques, Sabre 4000 pot detectar partícules de Semtex, TNT, sarina, metamfetamina, THC, cocaïna i altres substàncies en un termini de 15 segons. Així doncs, sí, buscaven bombes, però podrien haver trobat alguna cosa més.

El primer pas en el procés d’espectrometria de mobilitat ioni de Sabre (IMS) és el cotó de tela. Aquí és on apareixen la majoria de falsos negatius: si no es recull una molècula explosiva, no hi ha res a detectar. Un cop a l'interior de l'IMS, una mica de níquel-63 o una altra font incineren la mostra a ions.

Un gradient elèctric destrueix les molècules ionitzades a través de l'IMS, on xoquen i reboten entre si a un ritme de milers de milions de col·lisions per segon. Les molècules amb afinitats de càrrega més alta engreixen les càrregues dels altres ions. Es pot pensar en 20 nens en un parc infantil que lluiten per una pilota. "Al final", diu David Atkinson, Ph.D., especialista en química i detecció de traça del Laboratori Nacional del Pacífic Nord-oest de Richland, Washington, "el nen més gran sempre acaba amb la pilota". un ió passarà de l'inici del tub a un detector al final en un temps molt específic. Aquesta és la mobilitat iònica. "Tots els ions TNT en una mostra tenen la mateixa mobilitat", segons Atkinson, "es mostraran com a màxim en l'espectre".

Com que la química ho tindria, els explosius militars de tipus nitro, la nitroglicerina, el TNT, el RDX, el PETN i el HMX, tenen afinitats de càrrega que destaquen dels materials més mundans.

"Diguem que tenim 999 molècules de gasolina. La gasolina és una barreja molt complexa de molècules: hi ha milers de substàncies químiques: benzè, toluè, xilè, etilbencè, pentà, propà, octanat, són tot allà ”, diu Atkinson. "Tenim 999 molècules de gasolina i una molècula explosiva. Només veureu la molècula explosiva - cada vegada - a causa d’aquesta selectivitat química ”.

El procés d’ionització és molt selectiu, amb científics i especialistes de la indústria que disposen d’una precisió del 99 per cent per a IMS al camp. Però no és perfecte. "Si mireu al voltant d’Internet, no entro en detalls sobre quines coses poden causar falses alarmes: veureu publicacions ocasionals de blocs i notícies", diu Atkinson, d’articles de tocador o altres productes químics que poden registrar-se com a explosius. L'American Civil Liberties Union va especular el 2013 que l’esprai assassí del llit de llit podria haver causat un home hindú que posés en marxa un detector IMS en un aeroport, cosa que donaria lloc a un malentès lleig amb JetBlue.

"Ens agradaria fer falses alarmes zero. Perquè cada vegada que hi ha una alarma heu de tractar-hi ”, diu Atkinson. "Heu de tenir un procediment de resolució d'alarma, que sovint comporta una cerca, una petita pèrdua, tota la resta". El seu objectiu és una combinació de més sensibilitat ("femtogrames seria meravellós") i més selectivitat. La gran qüestió a la ment d’Atkinson és que l’espectrometria de masses, similar a l’IMS, però el tub, sigui un buit, podria funcionar.

L'espectrometria de masses, tal com es va demostrar Atkinson el 2013, té molta promesa: un dispositiu en el seu laboratori va detectar el vapor (no un tampó) de l'explosiu RDX a 25 parts per quart. És el més proper que un dispositiu fabricat per l’home hagi arribat, en aquest sentit, a les capacitats d’enfosquiment d’un caní de detecció de bombes. Però el dispositiu és ampli i car, i fins i tot si ho feia fora d’un entorn de laboratori, es requeriria que es tornessin a formar uns 45.000 oficials.

Smiths va deixar de fabricar el Sabre 4000 el 2011, substituint-lo per Sabre 5000. Els 5000, segons el cap de producte de Smiths, Ken Fredeen, Invers, pot emetre un nanograma d’un explosiu i té una taxa falsa positiva de menys d’un per cent. Però, què passa amb els pobres 4000? Si aquests dispositius encara estiguessin al carrer - i, si Smiths sabia que el NYPD s'havia actualitzat, no l'admetia - si ho hauria de fer?

"Els clients amb unitats de Sabre 4000 en general poden esperar que es mantinguin en servei durant 10 o més anys des de la data de fabricació", va dir Fredeen, "depenent de l'ús, cura i manteniment".

Així doncs, sí, donat una data de fabricació abans de la data de compra (una data raonable, crec que és possible, la meva bossa estava sent analitzada per una màquina que va arribar a la data de caducitat). Després d’anys d’ús, un sistema de detecció d’explosius pot necessitar manteniment dels components mundans: purificadors d’aire, per exemple, o una reparació lleugerament més exòtica. Dins de tots els Sabre 4000, com la majoria d’altres espectròmetres de mobilitat iònica, es troba un terròs radioactiu de níquel-63. El níquel radioactiu ionitzarà les partícules, il·lícites o no, per a l'anàlisi. Sent radioactius, aquesta font es desintegra; en el cas del níquel-63, hi ha una vida mitjana d’uns 100 anys.

"Tinc IMS que tenen 30 anys i encara funcionen bé", diu Atkinson.

Què significa això per als que s’incomoden temporalment? No gaire. Vaig tenir la meva bossa a la pantalla per trobar elements traça de males partícules, però mai no sabré si la màquina estava totalment operativa. (La vida útil d’un dispositiu assegut en un laboratori d’experts és, probablement, una mica més de temps que un cop al metro.) El blat de moro va perdre les poques mostres de THC que tinc bastants cerques a la majoria d’objectes pertanyents a un creuament secció de la població de Nova York? O heu de passar cannabinoides de policia bomba? Algunes preguntes mai no es poden respondre. L’única certesa és que no toqueu l’aspersor fins que Atkinson perfeccioni el seu espectròmetre de masses.