NASA: el "viatge a Mart" és molt més que realment anar a Mart

Quan William Gerstenmaier parla del "viatge a Mart" de l'agència, realment destaca la part del "viatge". És com unes vacances en família. Arribar-hi és la meitat de la diversió.

"Jo no em centraré en la destinació", va dir dijous un administrador associat de la NASA per a l'exploració i les operacions humanes.

El que significa Gerstenmaier és que la missió de la NASA a Mart no es centra exclusivament en Mart. Es tracta d’ajudar els éssers humans a establir una presència permanent a l’espai profund (com les estacions de subministrament en asteroides). Els comentaris van sorgir durant el tercer i últim dia del Fòrum anual SPACE ESPAI de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics a Long Beach, Califòrnia.

Mart no és més que una part d’una visió més àmplia que ens permeti explorar altres mons i traslladar la infraestructura habitable a l’espai cislunar: l’espai entre la Terra i la lluna, Mart i més enllà.

"Ara mateix, no estem preparats per sortir del sistema terrestre", va dir Gerstenmaier.

Hem de romandre prou a prop que puguem tornar a la Terra en pocs dies. Però la NASA i els seus socis estan treballant en "una base absolutament sòlida" per progressar en permetre que els humans treballin i visquin en l'espai durant anys, ja sigui en òrbita de la Terra, a la Lluna o en un asteroide o en un planeta completament nou com Mart.

Naturalment, això requerirà el desenvolupament de moltes noves tecnologies. Gerstenmaier va esmentar que "una gran capacitat de llançament de càrrega pesada" és potser la principal prioritat. Si no podem obtenir una càpsula d’equips d’espai profund com Orion en el camí cap al planeta vermell, res més importa. Afortunadament, la NASA està ben en camí per aconseguir que el nou sistema de llançament d’espais sigui provat i operatiu per a una missió de Mart.

I, per descomptat, hi ha altres obstacles tecnològics que cal superar. Guy Beutelschies, director dels sistemes d'exploració espacial de Lockheed Martin, va descriure el treball de la seva empresa en el disseny dels sistemes de robòtica que enviarem a Mart abans que els humans arribin a la superfície. "Estem enmig d’ella", va dir Beutelschies. "Hem estat fent això des de fa dècades".

Això implica aprofitar al màxim els satèl·lits orbitals actualment sobre el planeta vermell i maximitzar les seves dades per triar els millors llocs on podríem establir un lloc permanent de Mart. A continuació, haurem de començar a enviar petits paquets amb materials de construcció per a la infraestructura necessària, seguits d’estructures més grans.

Un "camp base de Mart"

Els robots s’utilitzaran per construir un "campament de base de Mart" on els éssers humans visquin i treballin quan arribin finalment. Tota la idea és arribar a un punt on els robots i els humans treballin junts i que ajudin a complir els objectius de la missió i mantenir els astronautes segurs, especialment en el context de retards en les comunicacions

Un dels factors més limitants per aconseguir que els éssers humans viatgin a llocs molt allunyats són els efectes fisiològics de la durada de l’espai a llarg termini. Michael Barratt, un astronauta que va llançar el transbordador espacial i actualment forma part de l’exploració humana de la NASA, està treballant cada dia per obtenir més informació sobre com es pot preparar millor els humans per limitar els símptomes negatius causats per la ingravidesa.

Durant dècades, el gran enemic de la durada de l'espai a llarg termini va ser la degradació muscular i esquelètica. En aquest segle, però, "ara estem preservant els ossos i els músculs … millor que qualsevol moment de la història", va dir Barratt.

La següent gran preocupació és com l’espai afecta la visió mitjançant l’augment de la pressió intracranial, l’ampliació del nervi òptic i els canvis estructurals de la retina. Barratt diu que aproximadament el 90 per cent dels astronautes experimenten algun grau de problemes de visió, i al voltant del 40-50 per cent tenen problemes que són inadaptats.

Afortunadament, l'Estació Espacial Internacional ha estat una eina essencial per investigar aquests problemes i permetre als investigadors provar solucions potencials (en concret: la missió "Any in Space" de Scott Kelly).

Finalment, per tal de mantenir la marxa cap a l'enviament dels humans als espais profunds, Gerstenmaier diu que depèn de la comunitat espacial continuar explicant per què explica la exploració espacial.

"No és un programa inabordable", va dir. Són els beneficis intangibles que es descriuen, però la comunitat espacial encara pot tenir un argument clar sense haver de dependre del nombre de rendiments de les inversions.

"Com poses un valor en dòlars del canvi d'aspiració que vam fer a la Lluna?", Va preguntar, recordant al públic que l'Apollo 11 creava fonamentalment un canvi de paradigma que semblava suggerir que tot era possible.

"Hem de reflexionar sobre com valen la pena que siguin les coses aspirants," va dir.