La NASA revela sorprenents imatges de rar doble asteroide

Es van necessitar tres dels radiotelescopis més grans del món per obtenir una millor imatge del que semblava l’asteroide de YE5, però quan la NASA va observar finalment el planetoide, l’agència es va sorprendre. Mentre treballava per millorar la capacitat de detecció i seguiment d’asteroides de la NASA, els científics van descobrir que el YE5 és un doble asteroide, un rar exemple de dos objectes de massa igual que orbiten entre si.

El asteroide a prop de la Terra va ser descobert per primera vegada pel Marroc Oukaimeden Sky Survey a finals de 2017, però les seves propietats van romandre un misteri durant mesos. El 21 de juny, la YE5 va arribar a 3,7 milions de quilòmetres de la Terra, donant als científics l'oportunitat de mantenir-se propers i personals amb l'asteroide. Va ser llavors quan el radar del sistema solar Goldstone de la NASA (GSSR) va aprendre primer el YE5 era un asteroide binari, convertint-lo en el quart asteroide de masses iguals que es va detectar al voltant de la Terra. La NASA va llançar dijous el material rar del fenomen.

Per recopilar imatges de l’asteroide binari, científics de la NASA al GSSR es van associar amb l’Observatori Arecibo a Puerto Rico i investigadors de l’Observatori del Banc Verd (GBO) a Virgínia Occidental. Aquests dos observatoris van ser capaços de crear una configuració radar biestàtica en la qual Arecibo transmet el senyal de radar i Green Bank rep el senyal de retorn.

Inicialment, aquestes observacions van revelar dos lòbuls diferents que semblaven unir-se. No va ser fins a una rotació posterior que els científics van poder identificar una bretxa entre ells. El 26 de juny, tant Goldstone com Arecibo havien confirmat independentment que el YE5 consisteix en dos objectes separats que giren al voltant de l'altre cada 20 o 24 hores.

Els científics estimen que entre els asteroides propers a la Terra de més de 650 peus, aproximadament el 15% són binaris amb un objecte més gran i un satèl·lit molt més petit. No obstant això, els binaris iguals en massa, com el YE5, són molt més rars, ja que només es pot documentar el quart científic. Potser abans que la NASA pugui recopilar més detalls sobre els atributs físics de YE5, ja que no tornarà a estar en aquesta proximitat pròxima a la Terra durant altres 170 anys.

Les imatges d’aquesta breu trobada amb el YE5 no només són rares sinó importants perquè els científics entenguin millor els sistemes binaris i les seves formacions. En el curt període de temps que el YE5 va arribar a 3,7 milions de quilòmetres de la Terra, la NASA va ser capaç de recopilar observacions de radar i òptics per estimar les dues densitats del doble asteroide, donant pistes als científics sobre la seva estructura interna i la seva formació primerenca. La naturalesa binària de la YE5 ha estat més que una sorpresa per als científics, però un canviador de jocs per a com els científics investigaran els asteroides dobles.