Podríem haver trobat la següent Terra

A principis de la setmana passada, es va produir un rumor a la comunitat espacial que els astrònoms havien ensopegat amb un planeta potencialment habitable en òrbita al voltant de Proxima Centauri: una estrella nana vermella a només 4,25 anys llum de distància, cosa que el converteix en l'estel més proper a la Terra. Si és cert, significaria que podem tirar-nos un tret d'un món semblant a la Terra: la Terra 2.0 més propera possible.

Segons els resultats publicats en línia a Naturalesa dimecres, hi ha un exoplaneta en òrbita al voltant de Proxima Centauri dins de la zona de Goldilocks, la regió orbital que no està massa a prop o lluny del sol amb un ambient propici per als éssers humans i el potencial d'aigua líquida.

El planeta de Proxima Centauri, anomenat Proxima b, té aproximadament 1,3 vegades la massa de la Terra, cosa que fa que "sigui molt probable que tingui una composició rocosa", explica el coautor Michael Endl, astrònom de la Universitat de Texas a Austin, Invers. Diu que, tot i que hi ha la possibilitat que Proxima b sigui una "Terra súper", estima un 90 per cent de probabilitats que el planeta sigui almenys menys de tres masses terrestres, que es creu que és el llindar màxim de massa per a un planeta per mantenir la vida saber-ho.

Es va trobar Proxima b gràcies a la Punt vermell pàl·lid campanya iniciada per l’estudi de Guillem Anglada-Escudé, astrònom de la Universitat Queen Mary de Londres. El projecte va incloure bàsicament observacions nocturnes de Proxima Centauri utilitzant l'espectrògraf HARPS al telescopi de 3,6 metres de l'Observatori Europeu del Sud situat a La Silla, Xile. L'objectiu era buscar una oscil·lació dins de l'estrella que seria un signe d'un gran cos celeste creant un efecte gravitacional com a resultat de la seva òrbita.

Després d’una llarga recerca i una comparació amb les dades d’arxiu de l’últim parell de dècades, Anglada-Escudé i els seus col·legues van confirmar aquesta oscil·lació i van ser capaços de localitzar la presència de Proxima b a la zona de les estrelles Goldilocks.

A més de ser tan a prop de la Terra, el nou descobriment subratlla l'emoció envers l'habitabilitat al voltant de les estrelles nanes vermelles. Longament pensat per ser massa petit i fresc per animar mons habitables, les nanes vermelles són ara un focus important per als investigadors de l'exoplaneta. Comptant entre el 80 i el 90 per cent de les estrelles de la Via Làctia, trobar un planeta al voltant de Pròxima Centauri és "molt bona notícia" per a aquells que esperen que els planetes habitables poguessin estar a tot arreu ", diu Endl.

Endl subratlla que en aquest moment, "sabem relativament poc sobre el propi planeta". Confirmar que resideix a la zona de Goldilocks de Proxima Centauri significa simplement que coneixem el seu període orbital i la seva massa. Encara no estem segurs sobre la composició i la pressió atmosfèrica de Proxima b, la composició geològica, les temperatures superficials reals i tones d'altres trets importants per a la seva habitabilitat. En altres paraules: encara no enviïs les maletes.

Afortunadament, "aquest descobriment obre les portes per poder respondre a totes aquestes preguntes", diu Endl.

El següent pas per avaluar quin tipus de món serà Proxima b depèn de si podem observar el seu trànsit estel·lar o no (és a dir, si els nostres telescopis poden veure el planeta passar per Proxima Centauri i mesurar l’enteniment i l’il·luminació de l’estrella el procés de).

Si el nou planeta té un trànsit estel·lar que podem observar, Endl diu que podem utilitzar la espectroscòpia de transmissió per investigar altres trets habitables i la presència de biosignatures amb més detall.

Si no hi ha trànsit, els estudis de seguiment seran més difícils. Endl i els seus companys treballaran per esbrinar si poden representar directament Proxima b utilitzant altres instruments. Normalment això és impossible de fer en exoplanetes a causa de la distància que ens separa d’ells. No obstant això, la sortida curta de 4,25 anys-llum significa que les tècniques d'imatge actuals i emergents podrien potser observar fàcilment el planeta i mesurar trets rellevants per a la seva habitabilitat. Les mesures de velocitat de ràdio també serien extremadament útils.

No obstant això, hi ha certes parts del planeta de Proxima Centauri que només podem estudiar si anem realment allà. Els humans encara són principiants complets pel que fa al viatge interestel·lar, però el Stephen Hawking va liderar la iniciativa Breakthrough Starshot, que té com a objectiu enviar centenars de nanocraft fixats a vela solar a prop del centre de Centauri (que pot estar relacionat gravitacionalment amb Proxima Centauri) per observar qualsevol potencial planetes de la zona i veure com podrien ser habitables. Les noves troballes probablement persuadiran Hawking i el seu equip de girar el projecte cap a Proxima Centauri i Proxima b, o com a mínim, reservar una parella de dotzenes d’aquestes naus espacials per dirigir-se cap a la nana vermella.

En qualsevol cas, el descobriment de Proxima b, tan propera a la Terra, és una notícia increïble per als entusiastes extraterrestres de tot el món. Com va dir Endl: "És perfecte".