Els científics troben més possibilitats per a la vida del titani de la Lluna de Saturn

Normalment observem l'aigua, especialment l'aigua superficial, com a ingredient essencial per a la vida dels mons extraterrestres. Però potser l’aigua no és tan essencial per als organismes que es plantegen en altres llocs de l’univers tal i com pensem. Com a resultat, la lluna més gran de Saturn, Tità, pot contenir els ingredients químics necessaris per generar vida primitiva sense aigua, diuen els científics de la Universitat de Cornell.

Titan és un món diferent (literalment i figurativament) de la Terra, però els dos comparteixen la distinció de ser els únics cossos celestes amb superfícies modelades per llacs, oceans, rius i precipitació de líquids. A Titán, però, no hi ha cap cicle de l’aigua: hi ha una metà cicle. Un nou estudi publicat al Actes de les acadèmies nacionals suggereix que el metà del planeta podria crear una base química per a la vida.

La lluna té una atmosfera increïblement freda (aproximadament -290 graus Fahrenheit), la qual cosa vol dir que qualsevol tipus de química que es formi a la vida ha de tenir lloc a temperatures baixes a la mort. En el cas de l’aigua, es tracta d’un no titular. En el cas del metà, no obstant això, els investigadors troben que l’energia del sol, fins i tot tota la distància fins a la distància de Saturn, podria ser absorbida per les concentracions de cianur d’hidrogen a la superfície de Titan i reaccionar per formar molècules precursores que podrien conduir a materials orgànics com aminoàcids i àcids nucleics (també coneguts com proteïnes i DNA).

Yowza, això és molt emocionant. Malauradament, els resultats de l’estudi es basen en models informàtics: encara no hem pogut excavar a la superfície de Titan i saber si això succeeix o no.

Una recerca d’estrangeries a Titan podria passar abans del que pensem. Global Aerospace Corporation va anunciar dimecres que acabava de col·laborar amb Northrop Grumman per desenvolupar un prototip de nau espacial que explorés Titan. En el marc d’un contracte d’Investigació per a la innovació en petites empreses de la Fase I de la NASA de 2016, les dues companyies construiran el Titan Winged Aerobot (TWA), un vehicle de baix cost i eficient per estudiar la lluna de Saturn i provar-lo aquí a la Terra.

TWA és bàsicament un híbrid d'un globus i un planador, capaç de maniobrar en tres dimensions mentre s'utilitza una quantitat mínima d'energia. Amb un disseny únic en forma de flotació, TWA podria navegar per l'atmosfera aspra i ascendir i baixar sense necessitat de propulsió. Tot i que la nau espacial estarà penjada a l’aire, podria estar equipada amb un potencial per lliurar sondes al terreny per estudiar l’entorn superficial i la geologia de Titani directament.

Realment, TWA passarà més enllà de la fase de prototipatge? No està clar. El que és cert, però, és que l'emoció al voltant de Titan no disminuirà aviat. Estranyats o no, és un món exòtic que mereix la pena investigar, i esperem que arribem a això aviat.