Els plaguicides experimentals podrien aturar el mosquit piratejant els seus sistemes immunitaris

Amb tot el respecte a les rates de pesta, els mosquits són els portadors de malalties més famoses del planeta. La seva mossegada transmet infeccions mortals incloent la malària, la febre groga, el virus del Nil Occidental, el dengue i el virus Zika. L'Organització Mundial de la Salut estima que els mosquits són responsables de milions de morts i de centenars de milions de casos cada any, la qual cosa fa que controlar aquestes plagues sigui un dels reptes més importants i importants del món en matèria de salut pública.

Els pesticides són una forma òbvia de reduir les poblacions de mosquits, però aquí tenim el mateix problema que tenim amb els bacteris resistents als antibiòtics. Sí, els pesticides acabaran amb alguns dels mosquits, però els que sobrevisquin tindran un sistema immunitari natural més resistent capaç de resistir els pesticides. Transmetran la seva resistència a la seva descendència, la qual cosa significa que els plaguicides esdevenen cada vegada menys efectius amb cada generació. Aquesta és la supervivència del més fort en el seu més bàsic. Pitjor encara, la polvorització de més pesticides per compensar la resistència dels mosquits només perjudica el medi ambient. L’ús d’un “biopesticida” basat en bacteris pot ajudar, però fins i tot això pot fer mal al medi ambient si es polvoritza a nivells suficients.

Ara, els investigadors de la Universitat de Bèlgica a Bèlgica estan treballant d'una manera enginyosa per tallar el sistema immune dels mosquits i reduir-ne la resistència. A la natura, els insectes com el remenador emeten senyals químics que indiquen que els mosquits els fan saber que els depredadors són propers. Això crea una resposta a l’estrès que, finalment, debilita la resistència als plaguicides dels mosquits.

"Els organismes reaccionen a la possible depredació (quan es detecten indicis de depredador) amb una resposta de vol o lluita, o mantenen el més immòbil possible per no cridar l'atenció del depredador", explica Lin Op de Beeck, investigadora de la Universitat de Lovaina. Invers. Ella explica que aquestes respostes químiques fan que els mosquits gastin energia i, sovint, no deixi prou temps per trobar menjar. "Tot això donarà lloc a menys energia disponible, per tant tota l’energia es destinarà a mantenir les funcions basals del metabolisme i assegurar-se que no es mengi."

Op de Beeck diu que les molècules complexes que constitueixen el sistema immunitari de l’insecte són algunes de les més consumidores d’energia que es poden produir, de manera que forçar l’energia dels mosquits a qualsevol altre lloc comprometrà ràpidament la seva resistència. Recentment, els científics van descobrir com crear senyals de depredadors artificials, i ara Op de Beeck ha combinat aquestes pautes sintètiques amb el biopesticida Bti, creant una nova arma potencialment poderosa contra els mosquits.

Els resultats d’un experiment de laboratori van ser prometedors. Les indicacions dels depredadors van afeblir la resistència dels mosquits que fins i tot una dosi no letal de Bti tenia taxes de mortalitat elevades. Els mosquits que havien sobreviscut tenien un sistema immune compromès permanentment, la qual cosa volia dir que eren menys propensos a viure el temps suficient per mantenir els paràsits que van dur a terme els seus períodes d'incubació.

Però, es podrien fer que les poblacions de mosquits es tornessin resistents a un còctel de Bti i a indicadors de depredadors sintètics tal com ho feien amb altres pesticides? Aquí és on ara la selecció natural funciona a favor nostre, segons Op de Beeck. "Guanyar resistència a senyals sintètiques / naturals de depredador és molt inadaptat, perquè, quan es detecta a un depredador, les espècies de preses han d'estar alerta per no menjar-se", explica Invers. "Per tant, és probable que no es produeixi resistència a les indicacions dels depredadors".

En altres paraules, els indicadors de depredador segueixen sent un objectiu crucial per evitar, bé, els depredadors. Els mosquits, que són naturalment resistents a les indicacions dels depredadors, podrien millorar-se en entrar en contacte amb aquest plaguicida recolzat, però també és molt més fàcil que es mengi un remenador abans. Com a avantatge addicional, l'ús de senyals de depredador significa que podríem ruixar dosis molt més baixes dels biopesticides, la qual cosa reduiria la pressió sobre les poblacions de mosquits per adaptar-se i alentir l'evolució de la resistència als biopesticides.

És hora de provar-ho a la natura

El següent pas serà que els investigadors portin el seu còctel fora del laboratori i en estat salvatge. Tot i que aquests resultats preliminars al laboratori són prometedors, això no garanteix que el plaguicida tingui un èxit en la naturalesa, on molts factors diferents, com ara la disponibilitat d'aliments i la temperatura, poden influir en el bon funcionament dels pesticides. Op de Beeck és optimista perquè el seu equip està en el camí correcte per trobar un plaguicida millor i més respectuós amb el medi ambient.

"És important amb la creixent preocupació sobre Bti per invertir en la creació de noves estratègies que puguin conduir a un ús més eficient i sostenible d'aquest plaguicida biològic a llarg termini, perquè és una bona alternativa als pesticides químics", diu.. "I la combinació amb senyals de depredadors sintètics sembla ser una manera molt prometedora d’avançar, ja que augmenten la toxicitat de Bti i perjudiquen el sistema immune del mosquit".

Si té raó, els beneficis per a la salut pública poden ser incalculables. Bé, això no és estrictament cert, però els càlculs haurien de començar en milions de vides.