Restes de la bola de foc brillant que va explotar a Àfrica recuperada al desert

La majoria dels residents de Botswana no tenien idea que una bola de foc blanca brillant explotaria al cel el 2 de juny. Va il·luminar el cel mentre es feia zoom a través de l'atmosfera superior, il·luminant la regió en un estrany resplendor blanc abans que explotés en un instant de llum. Des de llavors, els investigadors han estat recorrent la zona per trobar rastres de l’asteroide i, dilluns, van anunciar el seu èxit: després d’un dia de recerca al desert, havien trobat un tros de la bola de foc antiga.

El fragment de l'asteroide 2018 LA va ser descobert a la Reserva del Joc de Kalahari Central de Botswana, que, a 20.400 quilòmetres quadrats, és la segona reserva més gran d'aquest tipus al món. Per trobar-lo en aquesta enorme franja del desert de Kalahari, investigadors de l’Institut SETI, l’Institut de Recerca Okavango de la Universitat del Botswana, la NASA i la Societat Astronòmica d’Africa del Sud van pentinar a través de vídeos de vigilància i altres imatges per calcular la posició i l’altitud exactes del meteorit..

Van obtenir un avanç inicial mitjançant l’ús de dades recopilades per la Universitat d’Arizona, Catalina Sky Survey, que va detectar l’asteroide vuit hores abans de córrer cap a la Terra.

"La major incertesa amb què es va enfrontar va ser determinar on van caure exactament els meteorits", diu Peter Scientiac, doctor en investigació sènior de SETI, expert en matèria de l'Institut SETI a Califòrnia, en un comunicat publicat el divendres. L’equip va descobrir que l’asteroide es va dividir en molts fragments dispersos pel vent. Afortunadament, van ser capaços de reduir la distància dels fragments a una àrea relativament petita de 77 milles quadrades.

A partir d'aquí, la caça es va convertir en molt baixa tecnologia i, de vegades, bastant perillosa. Els geocientífics de diverses institucions de recerca de Botswana, guiats per Jenniskens, no podien fer res més que caminar per la gespa, els arbustos i la sorra buscant pedres inusuals evitant els elefants, les serps i els lleons. Després de cinc dies, Lesedi Seitshiro, estudiant de la Universitat Internacional de Ciència i Tecnologia de Botswana, va veure la petita roca a la sorra.

Minúscula com és, el meteorit és significatiu perquè és rar que tothom trobi trossos d'un asteroide primer detectat a l'espai. Aquesta és només la segona vegada en la història registrada que això ha passat. El 2009, un altre equip dirigit per Jenniskens va descobrir peces d’un asteroide de grandària de camió que havia explotat en un tram de 18 quilòmetres del desert de Nubia el 2008. LA 2018, en comparació, tenia només uns quants metres de distància. Com a tal, l’equip de Catalina Sky Survey, que el va detectar no era perillós i no va alertar a ningú, per la qual cosa va ser una sorpresa quan la bola de foc va il·luminar el cel de Botswana.

És possible que encara hi hagi peces de LA 2018 a la reserva: la cerca del 2009 havia produït 280 peces, però, de moment, la resta de l'asteroide és ara la propietat legal del govern de Botswana. És probable que els científics en faran una anàlisi posterior, que pugui revelar pistes sobre els seus orígens i la seva formació. L’anàlisi de la reflectància de la llum realitzada sobre l’asteroide descobert el 2009 va revelar nous detalls sobre els asteroides de classe F, que van il·luminar la formació dels primers cossos celestes al començament del sistema solar. Durant els propers mesos, probablement descobrirem quins secrets LA 2018 ha de compartir.