La història oblidada de la producció de Macbeth All-Black d'Orson Welles

I si us digués que, com a part d’un paquet d’estímul federal, el govern federal va escriure una vegada un director de 20 anys Macbeth per lluitar contra Jim Crow? No us preocupeu: es fa més estrany. Aquest jove director va establir la seva versió de l'obra mestra de Shakespeare a Haití i la va basar vagament en la vida d'un ex-esclau-convertit-en-rei convertit en nom d'Henry Christophe, i llançant només artistes negres. L'any era el 1936, el director era Orson Welles, i el New Deal era volar com a infern, i’all.

Fundada el 1935 com a part de la Llei d'aprovació d'ajuts d'emergència de 1935, l'Administració de projectes d'obra va ser un braç del New Deal amb una sola tasca: tornar a treballar milions de nord-americans aturats. Mentre que el WPA era més car que l'emissió de pagaments d'assistència directa als aturats, va crear una quantitat enorme de 8 milions de llocs de treball, i és probable que encara gaudiu dels fruits dels projectes finançats pel govern avui: moltes de les carreteres, ponts, biblioteques, escoles, parcs els aeroports, i fins i tot els estadis als quals accedim avui van ser construïts durant els vuit anys d'existència de la WPA.

Una de les iniciatives menys conegudes de la WPA va ser el Projecte Federal número u, que buscava contractar artistes, músics, artistes i actors. Fins i tot els partidaris del New Deal de la jornada van qüestionar la saviesa de gastar els diners dels contribuents per encarregar murals, pintures, festivals de música i produccions teatrals a tan gran escala: uns 27 milions de dòlars dels 4,880 milions de dòlars concedits per la Llei d'apropiació de socors d'emergència van ser enviats a Projecte federal número u. No obstant això, per al director de la WPA, Harry Hopkins, la creació d’obra per a artistes era una obvietat: “Hell! Han de menjar igual que altres persones."

Hopkins va crear el projecte Federal Theatre (juntament amb divisions per a música, art i escriptura) el 1935, nomenant productor, dramaturg i el professor de teatre Vassar College Hallie Flanagan per dirigir-lo. Sota la direcció increïblement progressista de Flanagan, el projecte no sols pretenia crear llocs de treball, sinó proporcionar una àmplia gamma de grups de teatre a tot el país els fons i plataformes per produir treballs que reflectissin les seves comunitats. El més important és que Flanagan va intentar utilitzar aquestes obres com a manera de combatre el racisme, el sexisme i la pobresa.

Mentre que la salut fallava limitava severament la seva participació a la producció de Macbeth, la famosa actriu, directora i productora afroamericana Rose McClendon va ser escollida per Flanagan per dirigir la nova unitat de teatre de Negro. Sota la seva bandera va fundar grups a ciutats com Seattle, Birmingham, Chicago, Los Angeles i, per descomptat, la seva ciutat natal: Harlem. McClendon, el productor experimentat John Houseman, com a co-director de la unitat de Harlem, i sota el seu consell, va contractar a un llavors desconegut Orson Welles per convertir la seva visió en una interpretació de Macbeth a Haití.

Fins i tot abans del seu debut, el joc es va enfrontar a una repressió. Els adversaris de New Deal ja havien declarat que el projecte de teatre federal era una pèrdua de dòlars fiscals, un altre en la llarga línia dels programes de despesa de Roosevelt. Veient diners federals que produirien treballs tan "radicals", Percy Hammond, del Herald Tribune va anomenar el Teatre Negre una "exposició de luxe". Produccions FTP com Welles ' Macbeth van ser tan controvertides, de fet, que Hallie Flanagan va ser cridada a declarar davant el Comitè d'Activitats Un-American de la Cambra, acusat d'utilitzar el Projecte de teatre federal com a front per difondre la propaganda comunista i socialista.

Una vegada que l'obra es va estendre, els puristes autodenominats van denunciar la producció totalment negra com una burla de Shakespeare i la institució del teatre mateix. Els actors afroamericans van estar bé com animadors, però sens dubte no volien fer els clàssics. "No va ser Shakespeare en absolut", va lamentar un crític, sinó "un experiment en l'espectacle afroamericà". L'actuació es va esborrar com si fos interpretada amb "austeritat infantil", mentre que altres crítics van comentar la manca de "lliurament poètic". i "passió vocal".

Molts afroamericans estaven molestats perquè Welles, un director blanc, va ser triat per dirigir una producció d'una altra manera negra. L’obra va coincidir amb l’altura del Harlem Renaissance: escriptors, poetes i dramaturgs com Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Jean Toomer i Claude McKay estaven produint alguns dels seus millors treballs (Hughes) El mulat Acabava d’obrir-se a Harlem per fer crítiques excel·lents). La majoria dels elements bàsics per a la Unitat de Teatre Negre ja estaven al seu lloc a causa de la fundació de McClendon, The Negro People's Theatre, un any abans. Ja hi havia molta experiència i talent a la comunitat afroamericana, especialment a Harlem, però una manca significativa de finançament i oportunitat. Per què lliurar les regnes d’un projecte tan finançat i potencialment innovador per a un home blanc del Mig-Oest?

Hi va haver més por que la visió de Welles no fos més que un intent de pal·liar la gent negra als ulls del públic blanc; que un "tema vudú" Macbeth era simplement Shakespeare en forma de joglar. Els habitants locals van escoltar rumors sobre Welles substituint les tres bruixes amb sacerdotesses vudú, la recerca de bruixots autèntics i la creació de dissenyadors frenèticament en un escenari de "jungla". Els novaiorquesos es van fer sospitosos. La tensió era tan alta, la policia patrullava el teatre durant tot el dia durant els dies previs a l’estrena.

Si la Unitat de Teatre Negre es dedicava seriosament a mostrar el talent negre, per què no produir Shakespeare en la seva forma tradicional? Els negres, sobretot Paul Robeson, que van captar a Anglaterra amb la seva representació d’Othello, van aconseguir èxits a Europa i al Canadà, però es va prohibir de realitzar Shakespeare als Estats Units. Molts van argumentar que una versió "negra" o "vudú" de Macbeth va ser una concessió que els actors i les actrius negres realment no podien superar els papers tradicionals en blanc.

Houseman, que ja havia produït una òpera de Gertrude Stein amb un repartiment predominantment negre, va justificar la interpretació del Carib, raonant que el públic de Harlem no estaria interessat a veure drames escrits des de punts de vista blancs (encara que, curiosament, no podia entendre per què un punt de vista negre escrit per un autor blanc seria un problema). Al mateix temps, va entendre que el públic negre s'estava cansant de la concurrència dels espectacles de negre a revistes i números de cançons i danses lleugers.

Welles, sempre autopromoció, sentia que una producció tradicional de Shakespeare no sortiria de Harlem. Volia la controvèrsia; Va entendre amb gran agilitat que l'espectacle de la seva producció Macbeth no només llançaria l'obra en la conversa nacional, sinó també el mateix director.

I era un espectacle. Amb un repartiment de més de 750 actors, músics i extres, la representació de la unitat de teatre de Harlem Negro el 14 d'abril de 1936 va desafiar totes les expectatives. Els crítics i les sospites seran condemnats, l'obra va ser un èxit entre el públic, tant en blanc i negre.

Una multitud integrada de més de 10.000 persones es van reunir per assistir a l'obertura a l'històric teatre Lafayette de Harlem. Quan es va acabar el joc, es va informar que hi havia una ovació de 15 minuts. Això és important, perquè en aquells moments, fins i tot a ciutats del nord com Nova York, la majoria dels llocs encara estaven fortament segregats. Fins i tot la llegendària producció de George Gershwin Porgy i Bess, que va debutar un any abans, es va presentar davant d’un públic blanc. Després de les deu setmanes de durada a Lafayette i una altra curta durada a Manhattan, la companyia va visitar ciutats com Seattle, Chicago, Cleveland, Los Angeles i Boston. Macbeth a multituds integrades a tot el país.

Tan impressionant com la producció era, la declaració política era més commovedora. En paraules del periodista i autor guanyador del premi Peabody, Roi Ottley:

"Des del punt de vista de la comunitat, Harlem va ser testimoni d’una producció en la qual el negre no era capritxós ni es feia pes de la rialla. Vam assistir a la Macbeth demostrant, feliç amb la idea de no tornar-nos a recordar, amb totes les seves implicacions cruentes, que érem negres."

Tristament, l’herència més duradora de l’actuació més que oblidada, i el Projecte de teatre federal en el seu conjunt, és ser el llançament de la carrera meteòrica d’Orson Welles. Sens dubte, això no és un cop a Welles, que va abandonar el FTP per a Hollywood el 1938, i va arribar a convertir-se en la millor pel·lícula de tots els temps en Citizen Kane. Més aviat, és una llàstima que un moment cultural tan increïble, especialment aquell que es faci ressò dels problemes que afronta avui la nació, existeix només a la perifèria de la història.

En el nostre clima polític actual de retallades pressupostàries, polarització i austeritat, on el Congrés es va negar a reunir els fons per evitar-ho carrer sesam des de la seva privatització: la idea de projectes artístics finançats federalment a aquesta escala, especialment aquells dissenyats en part per ressaltar la injustícia social, enviaran la meitat del país a ajustaments apoplèctics. No obstant això, la història de Welles ' Macbeth va fer exactament el que se suposava que havia de fer: a mesura que feia servir persones per crear un art socialment conscient, va reverberar a través de tota la nació, canviant –almenys en una petita part– com la gent veia el seu món.

Socialment i culturalment, encara estem tractant de respondre a moltes de les mateixes preguntes que van afectar Flanagan i Co fa uns setanta anys. Qui ha de jugar quin paper i per què? Qui ha de dir quina història i qui decideix qui ho explica? La diversitat a Hollywood encara és un problema a causa de la manca de talent o de falta d’oportunitat? Potser aquestes preguntes mai no seran respostes correctament, però sens dubte hauríem de poder mirar enrere a la Unitat de Teatre de Harlem Negro com a celebració de l’èxit del passat i com a base per a un futur que escolta la seva llarga memòria.

Per pensar-ho el 1935, una oficina del govern dels Estats Units - sota la direcció de dues dones (Flanagan i McClendon) no menys - podria reunir un grup de teatre finançat pel govern dissenyat per tornar a treballar els artistes desocupats mentre atacaven Jim Crow -una segregació és impressionant en el veritable sentit de la paraula. Per veure que set dècades més tard s’oblida? Aquesta és una tragèdia d’escala shakespeariana.