Origen de la teoria de la vida anomenada en qüestió per un estudi de roca volcànica

Charles Darwin, pare de la biologia evolutiva, va escriure el 1871 que la vida va sorgir primer en "estanys càlids", que ell imaginava com petits pous d'aigua i productes químics, escalfats pel sol i envoltats de roques i aire. Amb aquests pocs ingredients i una gran dosi d’aleatorietat, va plantejar, els elements bàsics de la vida van fer clic junts, donant lloc a formes de vida simples, com els bacteris. La seva evolució durant milions d’anys va conduir finalment a les sofisticades formes de vida que ara habiten el planeta.

En aquests dies, els científics estan generalment d’acord amb la idea que la recepta original de la vida era bastant senzilla, però no saben quins ingredients van ser necessaris perquè aquestes primeres formes de vida donessin el salt a complex formes de vida, com els animals. Molts científics teoritzen que, atès que tota la vida complexa –que implica cèl·lules que tenen múltiples components– ara es basa en l'oxigen per respirar, ha d'haver-se produït en un moment en què hi havia molta oxigen a l'aire. Però el dijous, els científics darrera d’un estudi es publicaran aviat Naturalesa informen que l’oxigen a l’atmosfera no va arribar a nivells significatius fins a després la vida complexa va sorgir, suggerint que l’oxigen no era tan important després de tot.

"Això és significatiu, ja que proporciona noves evidències que l’originació d’animals primerencs, que requeria O2 per als seus metabolismes, podria haver passat en un món amb una atmosfera que tenia nivells relativament baixos d’oxigen en comparació amb l’actualitat", va dir el coautor de l'estudi Daniel Stolper, Ph.D., professor assistent de la Terra i la ciència planetària a la Universitat de Califòrnia, Berkeley, en un comunicat.

En estudis anteriors, els científics van determinar que la vida complexa va sorgir al voltant de 700 i 800 milions d’anys enrere, en algun moment d’uns grans glacis. Mentrestant, la història de l’oxigen a la Terra és una mica més fosca. Els científics creuen que no hi havia oxigen per als primers dos mil milions d’anys de la Terra, i després, fa uns 2,3 o 2,5 mil milions d’anys, va aparèixer una mica d’oxigen (es pot dir perquè va convertir algunes roques en color vermell amb compostos semblants a la oxidació). Però els dipòsits de carbó fosilitzat han demostrat que no era fins almenys 400 milions d'anys que hi havia prou oxigen a l'atmosfera per cremar els incendis forestals. Això deixa un període de 2.100 milions d’anys durant el qual hi va haver un mínim oxigen, però, de manera estranya, encara hi ha evidència de vida.

En un moment d’aquests 2.100 milions d’anys, mostren els geoquímics, la quantitat d’oxigen a l’aire va arribar a una concentració prou alta que va provocar l’oxigenació del mar profund, des de fa entre 540 i 420 milions d’anys. Van arribar a aquesta conclusió mirant les roques formades per volcans submarins –en particular, el ferro dins d’ells.

Qualsevol que hagi trobat oxidació en un cotxe sàpiga que l'oxigen i el ferro reaccionen de manera molt evident i la reacció no és diferent a les roques submarines. L’aigua de mar els va fluir a mesura que es formaven, de manera que el ferro a les roques porta la signatura química de l’aigua. Aviat es va fer evident, a causa de l’oxidació del ferro, quan el mar es va omplir d’oxigen.

Més important encara, també va quedar clar que hi havia existit una vida complexa a la Terra molt abans que es produís l'oxigenació del mar.

Aquest descobriment complica les coses per als investigadors que intenten esbrinar quan s’ha trobat la vida complexa a la Terra, especialment aquells que creuen que, atès que tota la vida respira oxigen, l’esdeveniment estava lligat a l’oxigenació de l’atmosfera. Com que ara no sembla que sigui el cas, els científics han de pensar en diferents teories, com la que plantegen els científics Naturalesa el 2017, suggerint que l’explosió de la vida complexa no va coincidir amb l’augment d’oxigen, sinó amb el primer gran auge del creixement d’algues.

Com més aprenem sobre els orígens de la vida, simples i sofisticats, sembla que la vida més desconcertant és. En alguns aspectes, no sembla que sigui molt complex. En la seva major part, els científics que reflexionen sobre el misteri dels orígens de la vida encara pensen en la mateixa línia que Darwin, proposant que la recepta original no fos realment molt complicada i que potser s'hauria pogut preparar a un lloc diferent de la Terra. Paul Niles, per una banda, un geòleg planetari amb la NASA que investiga la possibilitat que la vida pogués haver sorgit a Mart, va dir en una declaració a l'octubre del 2017 que, de vegades, la vida "no necessita un ambient agradable ni una superfície temperada, sinó només roques, calor, i aigua."

Com que l’oxigen abundant ja no sembla ser tot allò necessari perquè la vida senzilla es converteixi en alguna cosa més, ara hi ha una possibilitat encara més gran que la complexitat existeix enlloc.