Pausa per recordar l’any 4 d’anys de focs artificials

Avui, els nord-americans celebraran el quart de juliol la forma en què el pare fundador John Adams pretenia: explotant un munt de productes químics molt bonics al cel. Però a mesura que s’asseu i es fascina l’espurna de la mà, feu una pausa per recordar un dia fatídic el 1974, quan els Estats Units gairebé van prohibir completament els focs artificials per a consumidors.

La relació d’Amèrica amb els focs artificials ha estat complicada. Al principi, els pares fundadors hi eren realment. Famós, Adams va descriure el que seria una veritable celebració de la independència a la seva dona, Abigail:

Hauria de ser solemnitzat amb Pomp and Parade, amb Shews, Jocs, Esports, Pistoles, Campanes, Fogueres i Il·luminacions d’un extrem d’aquest Continent a l’altre des d’aquest moment per sempre més.

Però la dinàmica de la política de focs artificials, el comerç i, fins i tot, la construcció han canviat molt després de la idíl·lica interpretació d’Adam, en gran part perquè els nord-americans no podien entendre com utilitzar els focs artificials amb seguretat. A finals del segle XX, els focs artificials es van fer tan perillosos que els EUA gairebé no els van prohibir. Paradoxalment, els antics directors de l'American Pyrotechnics Association expliquen Invers que en realitat estan feliços per aquella petita falta. Si no fos per als esdeveniments del 16 de maig de 1974, probablement no tindríem focs artificials.

1966: Ban the Bomb

El que cal recordar sobre els focs artificials és que són, al centre, explosius. Al llarg dels anys, els EUA es van fer molt bons i van fer que les bombes fossin més grans, millors i més perilloses. Això es va notar especialment després de la Segona Guerra Mundial, quan els explosius com el M80 i el M100, dissenyats per lluitar contra els nazis, es van fer servir a casa. "La raó que hi va haver una proliferació d'aquests és perquè eren dispositius tècnicament militars", explica Julie Heckman, l'actual directora executiva de l'American Pyrotechnics Association (APA). Invers. "Així que van ser predominants després de la Segona Guerra Mundial".

Als anys 60, aquests dispositius militars s'havien quedat fora de les mans. Temps va informar el 1964 que una multitud de 500.000 novaiorquesos "van aplaudir amb molt de gust" quan una barcassa de focs artificials va explotar abans d'hora, matant dos membres de la tripulació. L'any següent, el Noticies de Nova York va informar que un mariner dels Estats Units va ser assassinat per mal funcionament de focs artificials mentre celebrava una base naval a Toledo, Espanya. Les causes d'aquests accidents van ser els focs artificials de grau militar que van acabar la quarta part de les joguines de juliol, moltes de les quals es feien il·legalment.

Finalment, el 1966, els Estats Units van instituir una prohibició general de focs artificials de qualitat militar, cosa que feia il·legal que ningú no tingués una llicència professional. Però una nova categoria de focs artificials va sorgir després de 1966, que va causar un nou conjunt de problemes.

Un gran salt cap enrere

"Hi va haver dues coses importants", explica John Conkling, químic pirotècnic i antic director executiu de l’APA. Invers. "Un va ser la venda continuada de grans dispositius similars al petard. El segon que va ser que les manufactures nacionals dels Estats Units que abans havien estat raonables estaven sent totalment aclaparades per les importacions procedents de la Xina ".

Després de la prohibició dels focs artificials de grau militar, els EUA van rebre una afluència de productes a nivell de consumidors procedents de la Xina. Això va passar principalment perquè, per primera vegada des de la Revolució Cultural de Mao Zedong, els EUA i la Xina estaven parlant de nou, gràcies en part a la decisió de Nixon de posar fi a oficialment l’embargament comercial de 21 anys dels productes xinesos a Estats Units.

De sobte, es van obrir les comportes de focs artificials, i els productes que van deixar no eren només focs artificials.

Segons Conkling, els nous productes eren realment bons i realment segurs. "Les importacions van començar a entrar als Estats Units des de la Xina, i una de les principals categories d’aquestes importacions va ser el consum de focs artificials", descriu Conkling. "Els xinesos tenien focs artificials de consum molt atractius i bells, i eren molt atents al mercat".

Això no estava destinat a durar. Ben aviat, la demanda nord-americana de productes més barats va començar a pressionar als productors de focs artificials xinesos. Estaven acostumats a crear delicades peces d’art explosiu, però la majoria dels nord-americans volien quantitat i volien ràpid. Els productors van començar a tallar cantonades, diu Conkling, i era problemàtic. En aquella època, feia servir la seva experiència com a químic pirotècnic al Washington College in Maryland per ajudar a examinar i provar focs artificials.

Les ferides van començar de nou. A Brookfield, Illinois, les espurnes van sortir de forma irregular des del tub de llançament durant la desfilada del quart de juliol del 1972, causant ferides i pànic general. Ja no era la qualitat explosiva dels focs artificials que causaven les ferides, diu Conkling. Els detalls eren petits: un tub de grans dimensions podria caure, disparar un coet cap a la multitud, o un fusible defectuós podria cremar més ràpidament del que un usuari esperava.

Els esdeveniments com el desastre de Brookfield van cridar l'atenció d'una agència federal recentment creada: la Comissió de Seguretat de Productes de Consum, una branca de la Food and Drug Administration. El CPSC era una agència jove amb alguna cosa a provar, i el seu primer objectiu era el consum de focs artificials. El 16 de maig de 1974, la CPSC va proposar la seva prohibició, emetent normes que posaven de relleu la naturalesa perillosa dels focs artificials defectuosos. Segons un comunicat de premsa de CPSC de 1975:

El 16 de maig de 1974, la Comissió de Seguretat de Productes de Consum dels Estats Units va emetre regulacions que prohibien la venda als consumidors, com a substàncies perilloses, tots els petards i altres focs artificials que no complien els requisits de seguretat i etiquetatge especificats.

Construint un millor focs artificials

Conkling, alarmat per la prohibició proposada, va començar a treballar en el desenvolupament d'un nou protocol que pogués fer que els focs artificials importats fossin més segurs. Sense una regulació més estricta, els Estats Units podrien arriscar a perdre els focs artificials per sempre.

Amb l’APA, va compilar una llista de maneres d’estandarditzar els focs artificials i fer-los més segurs. Les intervencions que van sorgir van tenir menys a veure amb les substàncies químiques reals implicades, segons Heckman, i més a propòsit de la construcció de cada foc pirotècnic. Per exemple, les "proves Tipover", van assegurar que els focs artificials no es tornessin a tirar a la cara d’una persona. Famosament, van estudiar quant de temps es podia cremar un fusible de focs artificials abans que els usuaris es posessin enrere.

"Hi va haver estudis sobre factors humans per veure en quina mesura el fusible no tenia llum, en quin moment intentaria tornar a abordar-lo", diu Heckman. La longitud ideal per a "cremar fusibles", van aprendre, és d'entre sis i nou segons. Qualsevol que sigui més curt i potser no tingueu temps per esborrar l'àrea. Ja fa temps, i podeu tornar a apropar-vos per investigar i fer-se canviar.

Finalment, l’APA va prendre aquestes recomanacions, entre d’altres, al jutge administratiu Paul Pfeiffer, que havia estat escoltant testimonis similars a tot el país de Kansas City a Honolulu. Entre les diverses persones que havien fet motius similars a Pfeiffer hi havia grups comercials, piròquics i, segons un contemporani Noticies de Nova York article "Els xinesos nord-americans a Hawaii, que va dir que els focs artificials van tenir un paper important en les seves celebracions religioses i culturals".

El 18 de juny de 1974, Conkling i l'APA van triomfar: la CPSC va votar per reconsiderar la seva prohibició general de consums de focs artificials: menys d'un mes abans del Dia de la Independència.

Immediatament després de la votació del CPSC, Conkling va començar a fer viatges a la Xina –estimava aproximadament 40 en total– en un intent de crear un laboratori per provar focs artificials segons la normativa CPSC. Aquest laboratori, anomenat American Fireworks Standards Laboratory, ha avançat significativament en mantenir els focs artificials segurs per a tots nosaltres. Encara existeix avui.

Avui, Conkling es veu amb afecte el moment tumultuós que gairebé descarrilava tant la seva vida com la celebració del Dia de la Independència d'Amèrica tal com els coneixem. "Aquesta va ser l'acció que va salvar la indústria dels consumidors de focs artificials", diu.