Paràsit que va matar a Slug-Eating L'australià Sam Ballard es veu en vídeo

La setmana passada, l’australià Sam Ballard va morir després d’una malaltia de vuit anys que tot va començar amb un atacant inesperat: una bala de jardí que es va empassar amb un atreviment.

Com a jove de 19 anys, el 2010, el jugador de rugbi va assistir a una petita trobada amb uns quants amics, on el va animar a empassar-se. Aquesta gesta podria haver estat inofensiva, encara que fos una mica greu, excepte que la baralla contenia un paràsit ocult: un nematode anomenat Angiostrongylus cantonensis, comunament coneguda com a vermell pulmonar.

Poc després d'empassar la bala, Ballard es va paralitzar. Va experimentar danys cerebrals i mai es va recuperar completament. Divendres va morir als 28 anys.

Malgrat la mort prematura de Ballard, va tenir la sort de rebre atenció mèdica que li va ajudar a mantenir uns quants anys més amb la seva família i amics. Molts animals que es troben A. cantonensis no són tan afortunats, com en el cas de l’enfosquit Podargus strigoides) al vídeo anterior. ☝

Aquest ocell australià probablement es va infectar de la mateixa manera que Ballard: menjant un mol·lusc infectat com una llimac o un cargol. Com es mostra en el vídeo, l’ocell infectat està majoritàriament paralitzat i té dificultats per respirar. Però, si s'ha infectat per menjar un cargol, llavors per què la malaltia es denomina malaltia del pulmó de rata? Tot té a veure amb el estrany cicle de vida del paràsit.

Els vídeos dels Centres de Control i Prevenció de Malalties dels Estats Units mostren això A. cantonensis infecta els pulmons d'una rata, que normalment viuen a l'artèria pulmonar, el vas sanguini que transporta la sang del cor als pulmons. Finalment, els cucs són simplement in els pulmons de la rata, moment en què l’animal infeliç els tosa. I en comptes de escopir els cucs, ja que això seria bastant groller - la rata empassa els cucs. Com la majoria de nosaltres sabem, el que s'ingereix finalment es fa caure, i així és com els pulmons vermells de la rata poden infectar altres animals.

Quan un llimac o un cargol llisca sobre la caca d'una rata infectada, ja menja els cucs o es converteix en un portador involuntari quan els cucs penetren en el seu cos. Després, quan una rata menja el mol·lusc infectat, tot el procés comença novament. De vegades, no obstant això, com en el cas de Ballard o en el cas de la granota rossana, un animal que no sigui la rata serà víctima del desagradable paràsit.

I encara que sembli extravagant, Ballard no està sol. Al voltant del món, la gent es contagia la pulmona de rata menjant accidentalment fruites o verdures que no s'han rentat correctament. Poden contenir cucs deixats per llimacs o cargols, o poden contenir els mol·luscs. En un cas, informa el CDC, un noi de Nova Orleans es va emmalaltir amb una sospita de malaltia del pulmó de rata quan va menjar un cargol a un atrevit el 1993. Malgrat mostrar alguns símptomes inicials, la seva malaltia es va quedar sense tractar en dues setmanes.

En un document publicat el 2016 a la revista Parasitologia, un equip d’investigadors va esbossar els resultats de l’examen d’un grapat de falgueres, així com de petits mamífers australians que havien contret la malaltia. Escriuen que el diagnòstic es fa generalment segons els símptomes i "història del consum de mol·lusc", així com els resultats de les proves sobre el líquid espinal cerebral. El motiu d’aquest últim és que la malaltia del genoll pulmonar de rata pot causar meningitis eosinofílica, una malaltia amb diversos símptomes, incloent coma i mort. En el cas de Ballard, els metges van fer el diagnòstic bastant ràpidament quan els va dir que menjava la llimac. Aleshores, però, era massa tard.

En general, aquesta rara malaltia no és motiu de preocupació. Si una persona s'infecta, no poden infectar a una altra persona. El CDC recomana evitar la malaltia del pulmó de ratolí rentant bé les verdures sota aigua corrent, així com cuinar a fons tots els crancs d'aigua dolça, gambes o granotes abans de menjar-les, ja que aquests animals podrien menjar llimacs i cargols infectats.